现代羌族是古代羌人族群延续至今的一个分支，一般来说，羌族与嘉戎、普米、彝、傈僳、独龙、拉祜、纳西、基诺、怒、哈尼、阿昌、藏、门巴、景颇、珞巴、土家、白等10余个民族共同构成了藏缅语民族系统，在民族史研究领域，它们可能也被称为氐羌系统民族。氐羌系统民族主要分布在中国西南的崇山峻岭之中，是藏羌彝民族走廊的主要组成部分。
羌族主要分布在四川省阿坝藏族羌族自治州所属的茂县、汶川、理县、黑水、松潘和绵阳市的北川羌族自治县以及平武县，其余散居在甘孜藏族自治州的丹巴县以及贵州省铜仁地区的石阡、江口等县。1964年全国第二次人口普查时羌族人口为4.91万人，1982年为10.28万人，l990年为19.83万人，到2000年第五次全国人口普查时，总人口为30.6 l万人。在1964年—2000年的36年间，我国羌族人口的年增长率为14.54%。
羌族地区的地形西北高，东南低，大部分为高山峡谷，其间层峦叠嶂，山高坡陡，河谷深邃。北部有岷山山脉；龙门山脉斜贯于东南；西部横亘着邛崃山脉。岷江、湔江及其支流是羌族人民的母亲河。羌族地区处在高山峡谷之间，气候温和，冬干春旱，夏秋降雨充足，日照时间较长，昼夜温差大，气温垂直差异显着。羌族地区动植物资源十分丰富。位于汶川县境内的卧龙自然保护区，蜚声中外，被列为联合国国际生物圈保护区。羌族地区的传统农作物以玉米为主，也有青稞、小麦、荞麦、各种豆类和蔬菜。经济林木有花椒、核桃、苹果等。羌族饲养黄牛、牦牛、犏牛、马、羊、猪等牲畜及各种家禽，养羊业较发达。药材种类繁多，其中名贵药材有虫草、贝母、鹿茸、天麻、麝香等。在高山深处，有蕨苔、木耳等山珍，地下有铁、云母、石膏、磷、水晶石和大理石等数十种矿藏。
在这样独特的自然条件下，羌族人民形成了独有的社会传统与生活习俗。作为古羌人的后裔，羌族传统宗教与习俗中也保留了许多古羌人的典型文化特征。比如羌族向来有行火葬的传统，以畜牧为生产来源之一，巫风很盛，以白为善、以黑为恶，等等。现代羌族以古老的羌语、独特的碉房建筑、粗犷的萨朗舞、色彩鲜明的民族服饰以及清凉可口的青稞咂酒为人所知。当然，羌族文化的丰富与深厚不是某几件事物所能代表与涵盖的。在文化现代化不可逆转的全球潮流中，民族文化的处境令人堪忧，文化多样性的深远意义、价值向我们提出了保护和传承这些岌岌可危的“地方性知识”的庄严要求。