先秦时，羌人就有过三四次进入中原的例子。第一次始于虞夏之际，第二次始于周幽王三年（前779），第三次始于襄王十五年（前638）。皆因羌之游牧狩猎方式落后于中原农耕文明， 才吸引大批西羌部落不断迁徙，这可视为经济型的迁徙。但是自西汉以来，汉政府或出于对匈奴的防治策略，迁羌至塞内，实行屯耕；或出于与西羌的冲突，降羌移置内地，可视为政治型的迁徙。自景帝开始，总共迁徙有六次，下面略加叙述。
汉景帝时，徙留何等部落至狄道（今甘肃临洮）、安故（临洮西南）、临洮（今甘肃岷县）、氐道（今甘肃礼县西北）、羌道（今甘肃舟曲北）；宣帝神爵二年（前60），徙先零、煎巩等羌至破羌（ 今青海乐都东）、允街（今甘肃永登南）等县；王莽末年，西羌入居塞内，金城郡所属各县多被西羌占有； 东汉建武十一年（35），马援破先零羌于临洮等地，徙置天水、陇西、扶风三郡；永平元年（58），汉明帝遣窦固、马武等击烧当羌滇吾于西邯（今青海化隆回族自治县西南），降者7000 口，徙置于三辅，于是关中扶风、京兆、冯翎都有了西羌；永元十三年（101），金城太守侯霸击败烧当羌迷唐于允川（即大允谷），降者6000 余口，分徙于汉阳（治今甘肃武山东）、安定（治今甘肃镇原东南）、陇西（治狄道，今甘肃临洮）。
政治型的迁徙使得羌与汉民之间的杂居更加深化，但羌生活方式和风俗习惯与汉民的差异性，必引发文化之间的冲突，进而酿变成大起义，但每次大起义的失败，伴随着的是更大规模的屠杀和强制迁徙。这种强制性的迁徙与下文所述的羌人大起义互为因果、相辅相成。