两汉时期，羌部落与汉帝国之间的交往日益密切。元鼎六年（前111）后，以河湟为中心的羌部落被正式纳入了汉帝国的版图。至此，羌部落的历史命运便与汉帝国所推行的民族政策休戚相关。由于西汉政府推行相对温和的对羌政策，终西汉一朝，羌汉之间以和平相处为主，虽曾发生西羌叛汉事件，但都规模不大，历时较短。但到东汉时期，政府所推行的强硬的对羌政策，酿成了羌人的多次大起义，几与东汉王朝相始终。
建武十年（34），曾发生先零等部羌人的起义。此后，小规模的起义接连不断，仅建武、永平年间，在金城、陇西、武都等郡就先后有先零、参狼、烧当、牢姐、勒姐、吾良等种羌的多次起义；到汉章帝建初二年（77），终于发展成波澜壮阔的羌人大起义。东汉一朝，大规模的羌人大起义达五次之多。终东汉之世，其祸未尝稍戡。倾全国之兵，竭府库之财，经百战之苦，乃仅能克之，然不能终绝也，大有愈演愈烈之势。一方面说明东汉政府错误的对羌政策，另一方面说明羌部落群体在东汉政府压迫下自我认识、集体荣辱感的逐步提高，这是“羌族”形成的一个重要时期。