民族有一个从“自在的民族”到“自觉的民族” 的演变过程。自在的民族是指人们在互动、交流、繁衍中形成的客观民族实体，这就是上文中所说的羌，还不能称其为真正意义上的羌族。
而自觉的民族指的是其成员对彼此有主观认同的群体，表现在族群情感与共同族称上。在中国历史中，我们的确能看到羌民族从一个“自在的”民族演变为一个“自觉的”民族的漫长过程。自在的羌的发展过程正如前文所述，从马家窑、齐家时期兴起，经青铜时代的发展到秦的东移。
而自觉的羌民族在两汉时期则是主要的形成期，至晋最终完成它的使命。下文分别从羌人的迁徙、起义及追祖情节三个方面来说明羌族的形成过程。