迄今为止，中国境内发现的最古老而又是比较成熟的文字便是3000多年前殷商时代的代表文字——甲骨文。甲骨文中有一个也是唯一一个关于民族（或氏族、部落）称号的文字，即“羌”，是中国人类族号最早的记载。《说文·羊部》：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”羌，属他称，即当时中原部落对西部（陕西、甘肃、宁夏、新疆、青海、西藏、四川）游牧民族的泛称。所以可以肯定地说，氐羌族群绝不是一个单一的民族，他们有不同的语言、服饰、习俗等，唯一的共同点可能就只是“逐水草而居”的游牧生活方式。
史书记载古羌人是三苗之后，《诗地理考》曰：“羌本姜姓，三苗之后，居三危，今叠、宕、松诸州皆羌地。”《史记·五帝本纪》云:“迁三苗于三危,以变西戎。”《后汉书·西羌传》说:“西羌之本出自三苗,羌姓之别也。其国近南岳。及舜流四凶，徙之三危，河关之西羌地是也。”
仰韶文化末期（约公元前3000年左右），黄河中游出现了炎、黄两大部落。炎帝姜姓，姜、羌本一字之分化，是母系社会与父系社会的不同表达，甲骨文中亦常互用。姜、羌均像头戴羊角头饰之人，代表以羊为图腾的起源于我国西北的原始游牧部落。《晋语·国语》：“昔少典娶有虫乔 氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”炎帝属古羌族部落，部落众多。在后来的战争中，炎帝部落大部分与黄帝部落互相融合，成为华夏族（今汉族的先民）。另一部分则西行或南下，与当地土著居民融合，成为汉藏语系汉族、羌族以外的其他民族的先民，如藏族、彝族、纳西族等等。
约公元前2100年，善于治水的古羌后裔，华夏族人大禹继任部落联盟总首领。史记记载：禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。禹为了天下子民的安生，告别家乡的大山，开始了漫漫治水之路。他专心治理水患，疏通了九河，战绩显赫，民间还有大禹王“三过家门而不入”的美传呢！大禹王后来破除了“禅让制”，传位于其子启，史称“夏启”。启即位后联合诸部落在阳城（今河南登封县治城镇）建立了我国历史上的第一个正式的国家，历传500多年。
公元前221年，秦始皇嬴政灭六国统一天下，建立了我国历史上第一个中央集权的封建国家，开始了历时2000多年的封建社会。秦始皇本生于赵国首都。史记记载：庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸...。专家们通过研究历史文献和反复实地考察,提出了秦始皇在邯郸出生地段的大概区位。邯郸市决定在其出生地附近城内中街建造秦始皇出生地纪念馆。（在今羌族聚居地茂县松坪沟有其祖始于秦始皇的说法）。有些人所认为的“秦之为戎，固不自疑”的说法论证有误，缺乏可靠证据，与古代基本史实和今人研究定论相违。秦国人是由以下几部分组成的。首先是西迁的赢姓华夏族，他们自称是黄帝颛顼部的后代，史记索隐记载他们和东夷少昊的关系更近，山东省的郯国，河北的赵国都是他们的同族。不管怎样，他们是华夏族这一点是确定无疑的，有大量古代史料和考古发现为证，也为中外学界认同。秦人还有一部分是周灭亡后留在陕西的周国遗民，秦公受周王命西伐，纳其为民。而秦公灭戎国十二，是以国内有大量戎人。再者秦国实行商鞅变法后招引无数关东之民入秦为民。因此所谓秦人就是戎人的说法是错误的。秦人一度风俗戎化，但仍以以“华夏”自居，等到了战国时又与中原华夏族融为一体。秦始皇建国后东迁陕西咸阳，史记等史料记载，秦始皇晚年迷信，听信了方士所谓的“亡秦者胡也”。乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地...又使蒙恬渡河取高阙、阳山、北假中，筑亭障以逐戎人。徙谪，实之初县。
汉代，四川羌族建有牦牛、青衣羌国，地辖今西昌、甘孜、雅安、乐山一带，国都在宝兴县灵关镇。西汉时西北地区的汉阳（天水）、金城（兰州）、安北地、陇西五郡羌族人口达259990户，1001802人。到了东晋十六国时期，西北氐羌人建立了成（成汉）、前秦、夏、后凉、后赵等国家，但都只是昙花一现，生命力不强，影响不大。
公元881年（唐代末期），党项羌人拓拔思恭在夏州（今内蒙与陕西交界处的白城子）建立夏州政权，辖夏、绥、银、宥四州。夏国是以陕、甘、宁、青一带的党项羌族为主体，包括西北其他民族在内组建的国家。党项羌有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏八族，以拓拔氏最强，起群首领导作用。后因受吐蕃不断的侵犯和骚扰，向唐朝政府申请内迁于陕西、宁夏一带。
公元1031年，第十一世太祖李得明逝世，其子李元昊继位，号夏景宗。公元1032年，元昊改姓嵬名氏，自称“兀卒”（青天子），立国号为“大夏”（因在宋之西，宋称“西夏”），纪年为夏景宗显道元年。西夏疆域包括今甘肃大部、宁夏全部、陕西北部和青海、内蒙的部分地区，总共统辖32州，国都在兴庆府（今银川市）。公元1226年，蒙古人铁木真率兵伐夏。次年，蒙古军尽破大夏国城邑，人民伤亡惨重。为避免人民更大的伤亡和损失，第二十一世末帝夏见屈降。蒙古诸将尊铁木真遗命，将夏见杀之，并毁大夏王陵。至此，大夏国立国346年，于公元1227年灭亡，其后裔在今阿坝州理县桃坪乡、甘孜州丹巴等地仍有分布。
四川古为巴蜀国，夏代属梁州。巴蜀出自氐羌，蚕丛（故居蚕陵，在今四川省阿坝藏族羌族自治州茂县叠溪镇，遗迹毁于1933年8月25日15时发生的叠溪大地震）称王。李白在《蜀道难》里吟咏：“蚕丛及鱼凫，开国何茫然。”就在同一地域，古羌人还建有冉駹（发音与“Rrmea” 几无差别）国，乃今日30万羌人之故居地，统辖区域包括今四川阿坝之茂县、汶川、理县、黑水、松潘、九寨沟、马尔康、金川、小金、壤塘、阿坝、红原、若尔盖等县地。三国时（公元221年），疆域尚包括有今都江堰（古称都安县、齐基县、灌县）、彭县（古称白马县、兴乐县）、北川(羌族自治)县（古称石泉县）、青川县（古称广武县）、平武县（古称刚底县）、甘肃文县（古称阴平县）。汉代羌都在今茂县凤仪镇。
此外，古羌之种还有姜氏戎、先零羌、烧当羌、钟羌（钟存羌）、勒姐羌、卑喃羌、当煎羌、罕羌、且冻羌、虔人羌、牢姐羌、封养羌、乡姐羌、烧何羌、巩唐羌、全无种羌、黑水羌、卑禾羌、塞外羌、保塞羌、河曲羌、发羌、婼羌、西夜、蒲犁诸羌、阿钩羌、牦牛羌、参狼羌、青衣羌、白马羌、白兰羌、可兰羌、宕昌羌、邓至羌、汶山羌、党项羌、白狗羌、哥邻羌、悉董羌、咄霸羌、保霸羌、白草羌、黑虎羌、罗打鼓羌、杨羌、草坡羌、青片羌、四邻羌、临涂羌、涉题羌、左封羌、紫祖羌、林台羌、向人羌、葛延羌、维（威）州羌、蚕陵羌（昔卫羌）等百余种羌支。