毛南族是广西的世居民族之一。1956年12月被正式确认为单一民族，称“毛难族”。1986年6月，经国务院批准改称“毛南族”。据考证，“毛南”一词系“母老”的音转和异写。远古时候，毛南族地区原住着“母老”人，后因语音发生变化而出现差别。自宋代以后，史籍上曾把“毛南”写成“茆滩”、“茅难”、“冒南”、“毛难”等，这些称谓既是族名，又是地区的名称。毛南族没有自己的文字，有本民族语言。语言属汉藏语系壮侗族侗水语支，与侗族、水族、仫佬族、壮族等民族语言有20%相同或相近，语法特点与侗语、水语接近。毛南族用汉字，除儿童和部分妇女外，大多数成年人都既说毛南语，又通讲汉语和壮语。
毛南族是从古“百越”中的“僚”分化、发展而来的。史籍载，汉末至隋唐，毛南族同水族、侗族和仫佬族都分布在僚人居住的黔桂边境。在经济生活、文化习俗诸方面，他们有很多相似的地方，尤其是语言，毛南语同水语最接近，同侗语、仫佬语有四分之一左右词汇相同，这反映了他们有着共同的历史渊源。
宋代毛南族地区先后属羁縻抚水州和镇宁州管辖。《宋史·抚水州》曾对该地区作过如此描述：“当地先民，虽有畲地，收谷粟甚少，但以药箭射生，取鸟兽尽，即徙他处。”明、清时代，毛南族先民由“伶人”分化出来，被称为“苦卖伶”，聚居在今环江毛南族自治县的上南、中南和下南乡（通称“三南”）一带。
毛南族有潭、覃、卢、蒙、韦、袁等姓氏，其中以潭姓的人数量较多，约占毛南族的70%以上，分布的地区广，其次是覃、卢、蒙姓。历史上，他们是同姓聚族而居，在一个村寨之中异姓杂居的现象很少，解放后异姓杂居以至同壮族人民杂居的才逐渐增多。
自明、清以来，毛南族聚居地出现过多种族谱碑文，分别记载了各姓氏宗支演变情况。比较完整的有下南乡坡用村的《谭家世谱》石碑，其中说谭姓始祖三孝来到“三南”定居后，于明嘉靖甲午十三年（1534年）五月写的《自序》中，概述了他的经历和毛南山乡实况。
清末以后，由于逃荒、避难和另谋出路，一部分毛南人逐步迁离“三南”，分别到本县附近乡村，及宜山县、南丹县七圩乡、河池市拔贡乡、都安瑶族自治县等一些地方安家落户，建立村庄。至今，这些地方的毛南人约占本民族人口的8%左右。在封建社会，深重的阶级压迫和民族压迫，把毛南族人民推进贫困和灾难的深渊，因此毛南族人民不断起来进行反抗斗争。宋庆历四年（1044年），区希范率领本县壮族、毛南族群众，联合贵州省荔波县蒙赶带领的农民队伍举行起义，攻破环州(今环江毛南族自治县县城)，给宋王朝在本地的统治势力以沉重打击。清咸丰末年，石达开回师广西，又有不少毛南族农民投奔太平军。抗日战争时期，毛南族组成两支抗日队伍，多次占领思恩县城和邻近乡村，与日寇交火、周旋，阻止他们闯入本地区烧杀掳掠。1949年11月，国民党统治崩溃时，广西保安十团残部逃窜"三南"地区，负隅顽抗，被毛南族革命武装力量一举歼灭，迎来民族解放。
毛南族历史悠久，社会结构多元化，基本上是在原始社会制度瓦解后直接进入封建社会。由于历史和自然环境的原因，原始社会的组织、生产方式、习俗和意识等残余，长期影响毛南族的政治、经济和文化。自唐贞观十三年(公元639年)起，出现了封建统治机构，同时残留着血缘组织"隆款"和部落联盟性质的“乡老制”。