毛南族，现有7.2万多人（1990年）。主要聚居在中国云贵高原的茅南山、九万大山、凤凰山和大石山一带，而广西环江县的上南、中南、下南一带山区更是被称为“三南”，素有“毛南之乡”之称。据考证考证，“毛南”一词系“母老”的音转和异写。远古时候，毛南族地区原住着“母老”人，后因语音发生变化而出现差别。自宋代以后，史籍上把“毛南”写成“茆滩”、“茅难”、“毛难”、“冒南”等。这些史籍记载都是“毛南”名称的同音或近音之异写，说明毛南是由地方名称而发展成为民族名称的。据许多史籍记载，毛南族及壮，侗、仫佬、水等壮侗语族诸民族的地区，在汉代以前是“百越”民族中的“骆越人”居住的地方。南北朝以后，又有“僚人”在这一带居住，称为“蛮僚”，唐代以前，这一带的少数民族由于没有上封建王朝的“户籍”，被统称为“生蛮”。唐代以后，封建王朝诏用这里的部落酋长，设置了羁縻州县，进行羁縻统治，把这里的少数民族以地名而命名为“抚水蛮”、“安化蛮”、“茅滩蛮”、“南丹蛮”等，泛称“峒蛮”。明、清之际，这一带少数民族有壮、瑶、苗、水、俍、伶、僚等很多名称。而外来的汉人还极少，说明了这些少数民族应是当地的土着居民，是“骆越人”，及其后来的“抚水蛮”、“安化蛮”、“茅滩蛮”，“南丹蛮”等“蛮僚”的后裔。毛南族在形成过程中，除桀持自己原有的特点外，同时融合了同围壮、汉族的成份、旧而在文化生活中又同壮、汉族有相同之处。但由于他们生活水平在大石山区，交通闭塞，所以很少被人们所了解。
毛南族有潭、覃、卢、蒙、韦、袁等姓氏，其中以潭姓的人数量较多，约占毛南族的70%以上，分布的地区广，其次是覃、卢、蒙姓。历史上，他们是同姓聚族而居，在一个村寨之中异姓杂居的现象很少，解放后异姓杂居以至同壮族人民杂居的才逐渐增多。
毛南族历史悠久，社会结构多元化，基本上是在原始社会制度瓦解后直接进入封建社会。由于历史和自然环境的原因，原始社会的组织、生产方式、习俗和意识等残余，长期影响毛南族的政治、经济和文化。自唐贞观十三年（公元639年）起，出现了封建统治机构，同时残留着血缘组织“隆款”和部落联盟性质的“乡老”制。
宋庆历四年（1044年），区希反范率领本县毛南族、壮族群众，联合贵州省荔波县蒙赶带领的农民起义队伍举行起义，攻破环州（今环江毛南族自治县县城），给宋王朝在本地的统治势力以沉重打击。
万历二十六年（1598年），明王朝开始对毛南族征调田赋和徭役，将其编入王朝的“户籍”之内。
清咸丰末年，爆发了太平天国革命，许多毛南族青年投奔了石达开率领的太平军。
抗日战争时期，毛南族组成两支抗日队伍，多次占领思恩县城和临近乡村，与日寇交火，阻止他们闯入本地区烧杀掳掠。
1986年，根据毛南族人民的意愿和要求，经国务院批准，撤消环江县，设立环江毛南族自治县。