从宋代开始，在汉文史稿中记载，今广西环江县境内先后有“茆滩”、“茅滩”、“冒南”等地名。岭南百越支系有地名与族名合一之俗，毛南族也是以地名族。解放后，称为“毛难族”。八十年代根据本族意见改“毛难族”为“毛南族”。
毛南族是岭南百越支系发展而来。唐以前的僚，宋元明的伶，是他们的祖先。据记载，今毛南族聚居的地区在唐贞观年间为思恩县地，属岭南道环州管辖；宋代曾为抚水州属地；元代属庆远路管辖。明正德元年思恩县玫属河池州。清代，思恩县属庆远府。光绪年间，在毛南族聚居地区设置“毛难甲”。“甲”之下划分上、中、下三“额”、“额”设“总团”。“额”之下以设“牌”，设有“牌头”，一般管辖10户。为了反抗封建统治阶级的压迫和剥削，毛南族人民曾不断起来斗争。在抗日战争中为打击日寇、解放战争中抗击国民党的反动统治都作出了重要贡献。