大约在在秦汉时期，氐羌民族部落在甘青之交的黄河上游及渭水上游一带繁衍生息，他们四处游牧迁徙，不断与当地的土著民族融合，衍生出新的民族。约公元400——500年前后，古代羌人建立以氐羌民族为主体的女权国家“苏毗”（今西藏北部和青海西南部）。傈僳族先民属于苏毗女王政权下的一个东方部落，生活在青海湖（蒙汗滴里，傈僳语）流域。苏毗统治时期，女王达甲吾昏庸暴虐，被大臣念几松设计诛杀，后投靠墀蚌苏部，念几松之妻恣意妄为，残酷虐待奴户，激起民怨，而墀蚌苏亦非明君，导致苏毗部落内乱不停。在这种条件下，傈僳族先民部落的一支约在公元三世纪中叶逐渐从青海湖地区往西南迁徙，并沿雅砻江和岷江一路南下，大约在公元四世纪末至五世纪初到达今川、滇边界金沙江两岸的西昌、冕宁、盐源、盐边、宁蒗、永胜一带。他们之中先头的一只没有在这一地区停留，而是沿金沙江而上，在公元五世纪中叶到达丽江、大理剑川，少部分进入迪庆境内，后逐渐演化成乌蛮部落。
唐贞观八年（公元634年），发源于西藏山南一带的吐蕃日益强大，赞普松赞干布联合苏毗内部反抗者降服苏毗女性政权，古代羌族建立的苏毗政权灭亡。而后吐蕃以苏毗人居住中心青海玉树的贝嘉德十二部为主力，组成军队，破党项、灭白兰诸羌，吐蕃势力迅速扩张。
公元5——6世纪到达滇西北地区的傈僳族先民部落“乌蛮”在剑川地区日益壮大。于公元654年南下侵入洱海以北的“白蛮”地区。随后乌蛮部落联合迅速崛起的吐蕃军队，于公元707年南下侵袭洱海地区。唐朝为遏止南下的吐蕃势力威胁自己，协助蒙舍诏（南诏）皮逻阁击败吐蕃军队，皮逻阁乘机主动讨伐居于剑川附近的傈僳族先民部落“三浪诏”（即邓赕、浪穹、施浪），并于开元年间占领邓赕、浪穹之地。傈僳族先民部落施蛮退往“铁桥城西北”，即今天的巨甸、维西县其宗、塔城、和腊普河、永春河流域，这部分北迁的施蛮部落就是迪庆傈僳族的先民。
唐朝时期的傈僳族先民大部分仍然居住在今川、滇雅砻江、金沙江两岸的广阔地带，也就是南诏国的东北疆域、吐蕃的东南方和唐朝的西部边境。由于险要的地理位置，其向背必将影响吐蕃、南诏、唐朝三者之间的力量对比。居于金沙江下游的大部分傈僳族先民部落实际被唐朝统治，金沙江中、上游的傈僳族先民部落则分属吐蕃和南诏。在唐、吐蕃、南诏三强鼎立的社会格局下，傈僳族同氐羌族群后裔一起在上述地区繁衍生息。虽然傈僳族部落仍然没有形成强大的集团，但衍生出了独立的语言和部落图腾崇拜为主的原始宗教体系。唐樊绰《蛮书》卷四《名类》中出现了关于傈僳族的记载“栗粟两性蛮……皆在邛部，台登城，东西散居。”傈僳族以一个独立部落的面貌，第一次在中华史书中出现。
唐天宝九年（公元750年）七月，南诏国第五世王阁罗凤在南诏西宫设宴款待唐朝离南诏最近的姚州（今云南楚雄姚安县）都督张虔陀。两人喝酒交谈至深夜，酩酊大醉。张虔陀潜入西宫玷污了阁罗凤最喜爱的妃子岩焱后潜逃，阁罗凤闻知大怒，派兵追捕张虔陀。后者一边逃跑一边差人给当时的云南节度使杨国终送信，诬陷阁罗凤造反。阁罗凤于次日起兵一万直逼姚州（今楚雄姚安），轻取城池。并迫张虔陀喝下毒酒孔雀胆。南诏与唐朝的世代友好和军事同盟关系被瓦解，南唐之战的导火索被点燃。据《南诏旧史》记载，第一次南唐之战中唐朝派出的将领不是云南节度史，而是坐镇成都的剑南节度史鲜于仲通。由于阁罗凤在攻陷姚州后与唐议和不成，便迅速结盟北方吐蕃，双方采取诱敌深入的策略把远征南诏的六万唐军消灭在西洱河畔。南唐之战以大唐惨败而告终。由于南诏与吐蕃缔结为军事同盟关系，迪庆地区社会相对平稳，居住在这里的傈僳族部落得到了一定的发展。
吐蕃与南诏联军乘胜挥师东下攻击四川西部，直逼鲜于仲通，大败其于江口。居住在四川西昌、雅砻江一带的大部分傈僳族部落参与了“勿邓、两林大鬼主”帮助唐朝抗击南诏、吐蕃联军的军事行动。由于不堪战乱蹂躏，逐渐往金沙江上游的傈僳族居住地迁徙。往北到达迪庆的奔子栏、塔城、维西、上江、金江、桥头，丽江的巨甸、石鼓、等金沙江流域。一部分跨过金沙江与宁蒗、永胜一带的傈僳族汇合，川西傈僳族聚居地瓦解。公元752年（天宝十一年），吐蕃封南诏阁逻凤为“赞普钟”（兄弟之国），正式结为军事同盟，并互市于吐蕃铁桥城，迪庆地区的傈僳族属吐蕃统辖。公元755年左右，佛教传入吐蕃，吐蕃原教苯教受到抑制，大部分苯教巫师被流放或者逃亡到吐蕃边境地区，到达迪庆境内的苯教与傈僳族原始宗教不断融合，使傈僳族部落从图腾崇拜开始向拜物宗教过渡，大约在唐、宋时形成了万物有灵的自然宗教，出现了业余从事宗教活动的尼扒（祭司）。
公元794年，南诏与吐蕃反目，与唐朝重修旧好。南诏联合唐军大破吐蕃于塔城、其宗一带，断吐蕃铁桥。迪庆傈僳族被南诏统辖。公元902年南诏国亡，洱海地区陷入内乱，无暇顾及傈僳族部落和磨些部落杂居的金沙江流域，居于维西、中甸境内的傈僳族部落逐渐形成金沙江流域较有影响的民族之一。