傈僳族渊源于南迁的古氏羌人，与彝族同属一个族源。其族名称最早见于唐代著述。唐代史籍称“栗粟两姓蛮”或“栗蛮”及“施蛮”、“顺蛮”，均属“乌蛮”，分布在今川、滇雅碧江、金沙江、澜沧江两岸等广阔地带；元明时多受丽江诸地纳西族封建领主等的统治。16世纪中叶，因不堪纳西族木氏土司的奴役和战争的威胁，大批傈僳族在头人括木必帕的率领下，向滇西北怒江等地区迁徙。在17-19世纪，该族人在起义失败后又曾多次迁徙，一部份进入缅甸；一些人迁到老掴、泰国等。直至清代迁徙还在继续。在历史进程中，傈僳族溶进了不少其它民族的血缘。