在一千多年前，景颇族先民从青藏高原沿横断山南下，定居在云南省西部德宏傣族景颇族自治州及附近。至今，景颇族有人死后，还要举行“送魂”仪式，把灵魂送回到喜马拉雅山下。不知是不是这个传统，景颇族总是住在海拔1500米以上的山头上。
景颇族村寨都在山头上，但一家的竹楼占一个小山头，互不连接。每家都在靠家的一个小山丘上横着向里面挖一个洞，用来装粮食，洞外用树枝拦着，这是他们的“仓库”。他们从不担心粮食被人偷盗，景颇族人宁可饿死，也不会偷人家的粮食。据说，这样盖房屋和修仓库是为了防火。
云南人把山间平原称作坝子。陇川县的景颇族都住在陇川坝子周围的山上，但他们的耕地却在山下的坝子里。平常时候，他们天不亮就吃早饭，太阳升起时下山做活；太阳下山时候，他们又沿着山路上山回家。每年春耕大忙时节，就在田边搭一个窝棚，临时吃住在田边；农忙一过，又回到山顶上的家里。
也许是因为这种独特的生活习惯，别的民族称他们“山头”；有时他们向别人介绍自己，也说“我是山头”。但这种生活与生产的矛盾，严重制约了景颇族生产力的发展，也阻碍了景颇族的社会进步，使景颇族山区长期处于贫困。
陇川县县委、县政府把动员景颇族下山，在靠近坝子生产基地、靠近交通沿线、靠近集市贸易的地方居住，作为景颇族山区摆脱贫困的根本出路，不断加以鼓励和引导，一些山头上的景颇族零星搬迁下山。最近三年，县委、县政府集中解决水、电、路等基础设施，发展景颇族群众下山后的学校、医院等社会事业，山头上的景颇族开始集体搬迁到坝子里集中居住。现在，陇川县71%的景颇族已经下山。原来在山上的坡地退耕还林、退房还林，重新栽上郁郁葱葱的树木。
一千多年来，景颇族祖祖辈辈都为种田下山上山、爬山涉水，现在他们不再种“远征田”。于是，他们致力于调整产业结构，发展了甘蔗等经济作物，收入迅速提高，下山景颇族全部解决了温饱问题，一部分人家开始奔小康。景颇家庭生活也日新月异，不仅有了电灯、自来水，有的人家还有了电视。过去在山头上，儿童入学率只有30%，现在全部适龄儿童都进入学校学习。新地方带来新观念，千百年来从不离开山头的景颇族，如今已经有1000多人到上海、昆明、瑞丽等城市务工，景颇族历史上第一批私营企业也如雨后春笋破土而出。