叫夜是孝子前往土地庙、城隍庙或五道庙进行，俗称“上庙”也叫“告庙”，有的地方则称为“送灯”，意思是送死者向阴间报到注册。叫夜有的在人死后第三天夜里举行，有的是在第五天夜里，有的则在出殡的前一天夜里，俗称大、小叫夜。
民间传说，人死之后，就被黑、白无常锁往阴间地界报道，三日后放回与家人团聚，发丧入土后，魂灵儿再回阴间听候阎王发落。发落时，阎王会让判官捧出“生死薄”，查看此人善恶、寿数。再根据阴间的定制执行转世轮回，或转为人身或转为兽形，或者打入地狱十八层受酷刑。在阳间做过恶事的，下到地狱都要受惩罚，以此警戒世人老实勤俭为本，多做善事。三日亡人魂归时，家人在夜间所做的一些活动，俗称小“叫夜”。在发送的前一天夜间称大叫夜。
叫夜有“送”和“叫”两种不同的习俗。所谓“送”，是孝子往出走，全部要哭着，往回返就停止哭声。“叫”是往出走孝子不哭，往回走就要嚎啕痛哭。叫夜时，两边挑上“火煁子”（是用铁丝捆棉花成球状，蘸上油料燃烧用来照明的火把，最早年是铁丝织网，放上燃烧的煤炭进行照明）。女婿后面是抱灵牌的长孙，灵牌也就是死者的牌位和遗像。吹鼓手随后，每走到十字路口或巷口就要停住，吹一到两个曲子再往前走，吹的曲子大多是《哭皇天》等哀苦曲调。男孝子们按长次排着队，跟在鼓匠的后面，每人手里提着1根“出丧棒”。排在最后的是坐着送灵车的女孝子，少则几辆，多则十几辆。每到一个庙宇，男孝子必须双膝跪地上香、烬表、烬纸钱、敬长钱，鼓匠配合奏乐《烬纸调》。
孝子叩头、祈祷：请五道爷将死者的灵魂收取，免受阴曹地府之罪。民间认为亡魂无阳气，不得与人共处，自死者绝气时已入附近寺庙庵栖身。