中国除以汉族为代表的农耕民族区之外，还有广大的游牧区、狩猎区和渔猎区各民族，这两大类民族之间农业、手工业产品与畜牧狩猎产品及其他土特产品的交换，不仅是生活的需要，而且促进了各族人民的生产发展。
唐宋以来形成的“茶马互市”是汉族与各兄弟民族经济上互相补充、交流关系的主要形式。