农历十月在历史上是一个重要的月份，它不仅是收获祭礼与丰年宴会隆重举行的时月，同时也是冬寒乍起的时节。十月，在前人看来是一个既喜且忧的月份。人们在十月节一面聚餐会饮，欢庆丰年；一面祭祀祖灵，祁请先人的佑护，为度过寒冬作精神准备。后世的十月节俗活动或隐或现地传袭了人们这种特有的时间感受。
十月节的时间点在十月朔，即十月初一，俗称十月朝、秦岁首、寒衣节。这些具有不同内容的民俗节日，其节俗的基础源于人们的时季意识，收获祭与立冬节气是这些节日的原型与节俗依据。在汉魏之前，天文物候直接作为时间变化的标志，人们将日月会于东方天际的时间，所谓“日月会于龙”，作为祭祀的时间节点，这一时间大致在夏历十月初一，从北半球的自然气候上看，正是“水始冰、地始冻”的孟冬之月。在这一天文物候循环周期的终结与开始的神秘之时，人们自然要向天神献祭，“国于是乎蒸（无草头）尝，家于是乎尝祀”（《国语．楚语下》）。作为时气点的立冬，以太阳到达黄经315°为准，时间在公历的11月7日或8日，在古代只能通过天象观测与物候变化来确定，时间在十月初，与日月合辰于尾宿的时间大体一致，史称“立冬，十月之朔气也”。今年的立冬节气正好在农历十月初一。
立冬是十月的大节，古代社会十分重视自然节气的转换，无论春夏秋冬，立冬作为四季循环的重点节气标志，受到人们特别的关注。在天文知识被少数人垄断的王宫时代，立冬迎气是一个显示天子威权的盛大典礼。作为王家国事活动的时间政令《月令》，对立冬典礼作了专门叙述：本月立冬，在立冬的前三天，负责天象观测记录的官员太史要特地向天子禀报：“某日立冬，盛德在水。”于是，天子斋戒三日。到了立冬这天，天子亲率三公、九卿、大夫等朝廷命官到王城北郊，迎接冬气。迎会冬气后，天子要对为国捐躯的烈士及其家属进行表彰与抚恤，以此顺应肃杀的时气。这种在冬季到来时的抚慰死者的举动，应该说是有它深层的考虑，表彰死者、抚恤生者不仅是顺应时气的需要，其真正意义在于它在冬季闭藏阶段既请死者佑护生灵，同时又鼓励民众抵御外敌或饿寇的掠夺和侵袭。古代的四时之祭中的冬蒸之祭就在立冬时节举行。十月谷物进仓，标志着农业生产周期的结束，亦即年节的到来，人们以大量牺牲祭祀公共社神及城门里闾之神，以猎获的禽兽祭祀先祖与日月星辰以祈求丰年，辛勤一年的农民也获得饮酒与休息的机会。