如意是一件简单的搔痒工具，有骨制的、玉制的、竹制的、木制的等等，柄长约一尺，一端做成手掌的形状，拿在手里，可以在自己背上搔痒，让人感到舒适如意，故而得名。如今仍流行使用，一般是木制和竹制，俗称“老头乐”。如此平常的器物在古代却有不寻常的历史如意最早是古人用以指划的器物，佛家宣讲佛经时手持如意，并且将经文记在如意的上面，以防遗忘。由于如意实用，名称又好听，后人便把它加工成一种精美的实用工艺品，既能搔痒，又供观赏。
到了清代，如意便演变成一种贵重的装饰品，其头为叶状，柄稍微弯曲，制作材料有金、翡翠、玛瑙、水晶、珊瑚、沉香木、竹、骨等。这一时期如意的制作工艺也更加精细。有平雕、浮雕、镂空等，且镶嵌金银丝、红绿宝石等，组成“松鹤”、“祝寿”、“凤凰牡丹”等美丽图案，寓意吉祥长寿，事事如意。有的摆在宫殿的寝宫案头几上，有的置放在帝王宝座的旁边，供帝王后妃们玩赏。在故宫东、西六宫参观，都能见到各种如意。
清代，如意被视为贵重的礼品。每逢帝王登基、婚礼、寿辰、节日等，皇帝周围的五公大臣们，为了博取皇上的欢心，便集资制作整套如意向皇上进献。当年乾隆皇帝60岁生日，大臣们为他专制了60柄金丝编织的如意。慈禧6O岁生日时．大臣们进献了九九八十一柄如意。“九九”是最高的吉祥之数。帝王也常用如意赠送妃子和臣下。
位于山东曲阜的孔庙，至今还保存着当年清代皇帝赠送给孔子后裔的一些珍贵的如意。