汉族最早的艺术创造，在中国，纵使不把更早的饰品包罗在内，也大约能上溯到8000年前。由此开始的4000年是中国的新石器时代，它的基本特征除石质工具的磨制外，还包括制陶和纺织的出现。织物易腐难存，但玉石器和陶器则展现了汉族先民卓越的艺术才华。
鉴于年代往往不明的岩画的存在，如今已很难认定工艺美术孕育了美术，但仍然可以确信，在中国的原始社会，工艺美术比美术更成熟、更辉煌，而原始的绘画和雕塑，也常常附丽于工艺美术。
对此，业外人士还常有误会。依照不会引出异说的理解，可以根据材质，把工艺美术粗分为丝绸等织物、陶瓷、玉石、金属、漆木及竹牙角玻璃等六类。