紫砂陶是中国陶瓷中的一支奇葩。它的历史并不长，但其起源和发展，却与当时的社会经济文化背景有关，也与中国源远流长的茶文化及茶饮方式的演变紧密相连。
紫砂陶器，是一种质地细腻，含铁量高的特殊陶土烧制而成的无釉细陶器，称作“紫砂器”，又称“紫砂”。其颜色多呈紫褐、朱砂红和葵黄等色。它的出现，晚于陶、瓷，属澄泥系。
紫砂原料色泽多变。本身颜色有多种，经过烧制，呈现的色彩会有几十种之多，如海棠红、枣红、朱砂紫、葵黄、墨绿、白砂、梨皮、淡墨、沉香、水碧、冷金、闪色、葡萄紫、榴皮、豆青、紫铜、清蓝、琅玗翠、铁灰铅等等。所以，紫砂器仅凭自身的天然色泽，就很高雅质朴，光鲜色美。
紫砂泥的分子排列特殊，呈鳞片状结构，与一般陶瓷泥的颗粒状结构不同，它的冷热急变性好，热传导变性低，抚摸不烫手，注入沸水及火上煎烧，都不易炸裂，因而优于一般的瓷器，非常适合烧制茶具。它的可塑性也好，指数高达十七左右，烧成后不易变形，能够创作出精美绝伦的实用性和艺术性兼备的紫砂器具来。
宜兴因其独有的紫砂泥料及其优良的性能，为其紫砂陶业的发展和繁荣，创造了得天独厚的自然物质条件。故明清以来，不少人盛赞宜兴“世间茶具称为首”，“人间珠玉安足取，应羡溪头一丸土”。宜兴的陶瓷业，上溯新石器时代，已历几千年，为紫砂陶器的发展准备了优厚的条件。宜兴的紫砂陶器创于北宋，初期制作粗劣，直至明代中期，上层社会的文人墨客盛行饮茶之风，宜兴紫砂才开始盛行。明代人泡饮讲究"壶小则香不涣散,味不耽搁"。
此时，紫砂器的造型艺术臻于成熟，各种款式层出不穷。明万历后,到清代乾隆时，宜兴的紫砂业迅速发展至全盛期，并向纵深方向发展。除大量生产紫砂壶外，紫砂花盆及各种陈设品、文房四宝等，形式纷呈，应有尽有。清代后期，紫砂名家高手与文人合作，把中国传统的雕塑、诗词、绘画、金石、篆刻等技艺与紫砂泥的特质相结合，创造出许多精妙绝伦的佳作。