冬不拉是新疆哈萨克族人心爱的乐器，它的来历，有一个美丽动人的故事。
传说，很早以前，草原上有一个残暴的可汗。与他一样凶狠残暴的儿子，在为他筹办50大寿前 的一次狩猎中失踪，可汗命令王宫里的奴仆必须在三天内找到他，谁带来不好的消息，谁将会受到 嘴里灌满鼎沸铝水的惩罚。
一个年轻的骑手在一棵胡杉旁发现了可汗儿子的尸体。可是，怎么向可汗报告这件事情呢？ 他找到了草原上最聪明的老牧人，请他帮忙出主意，老人苦思了好久，终于想出了办法：只要不用 嘴说，就可以逃脱残酷的惩罚。只见他从房前的树上据下两块最好的薄木板，宰杀了自己的马，抽 出马腿上两条长筋。
老人将薄板和长筋做成了一把神奇的乐器。带领寻找可汗儿子的仆役们纵马直奔王宫。来到王 宫，可汗坐在他的宝座上，在宫殿的中央摆着一口装满鼎沸铝水的锅。“你给我带来了王子的消息 吗？”可汗冲着老人凶残狂吼。老人拿出昨夜赶制的乐器对着可汗弹起来。
凄美的乐声如实地讲述了事情的经过。可汗听完暴跳如雷，要处罚老牧人，老牧人神情镇定的 告诉可汗，发出声音的是我手里的冬不拉，如果要处罚就处罚它。
失去理智的可汗，命令武士处罚老牧人，老牧人拿起冬不拉唱起了心底埋藏已久的积愤。
老人的歌使仆役们个个抬起了头，宫廷武士挺直了胸膛，跟随着老人一起高唱。歌声像火山爆 发，可汗顿时失去了往日的威严，他被愤怒的歌声吓得瘫痪了，从高高的王位上摔下来，摔进那鼎 沸的铝锅里。这就是冬不拉的第一支歌，从此以后，草原上便流行开了哈萨克人民心灵的伙伴—— 冬不拉。
冬不拉是一种弹拨乐器，是哈萨克族人民最喜爱的艺术形式，虽音量不大，但音色却很优美。 演奏时以左手按弦，右手弹奏。既可以用于自弹自唱，也可以用于独奏或乐器合奏。因它轻便，易 于携带，非常适合于草原上迁徙不定的生活，深受哈萨克族牧民的喜爱。
冬不拉由或扁平或瓢形的木制音箱组成，琴杆细长，上嵌有八个或十个品位，按四、五度定弦 ，可奏和音。演奏注重弹与挑，弹用于重拍，挑用于轻拍。曲调分为歌唱性和说唱性两种，节奏多 用混合拍子。
冬不拉的种类繁多，大都由整块松木或桦木凿成，雕刻精细，镶嵌美观。音箱有两种形式：一 种是三角形，以近代诗人阿巴衣的名字命名，叫“阿巴衣冬不拉”；一种是椭圆形，以哈萨克的民 间阿肯江布尔的名字命名，叫“江布尔冬不拉”。两种冬不拉，外形不同，音色也各有千秋。琴弦 用羊肠制成，多数为两根，也有三根的。现已改用尼龙缠钢丝弦代替了羊肠弦，并增加和使用铜质 品位。
冬不拉弹奏的力度和速度变化多端，尤其适合表現快速的乐曲。
新式的冬不拉乐器在传统基础上经过改革，在制作上分最高音 （四弦十二品） 、高音（四弦十 五品）、中音 （二弦十三或十四品） 、次中音 （二弦十七品）、低音 （二弦十六品）共五种形制的冬 不拉，并建立具有民族特色的冬不拉乐队。