哈尼族源于中国古代西北部羌人。早在隋、唐、宋、元、明、清时期，哈尼先民就以“和夷”、“和蛮”、“和泥”、“窝泥”、“哈尼”等名称见于汉文献记载中。据哈尼族的口碑传说：公元前 3 世纪，哈尼族的祖先“和夷”居住在今大渡河之南、雅砻江之东所源出的连三海周围，或大渡河与金沙江交汇地区。后因战乱等原因，居于此地的和泥、哈尼分两条路线往南迁徙，一条即早先的和夷自川西南迁经昆明一带，再往南迁至滇东南地区；一条自滇西北南迁。据考察，公元 7~8 世纪时，哈尼先民主要居住在红河中游两岸地区，公元 9 世纪中叶南迁，经元江、江城等地进入西双版纳至澜沧江东岸，而后渡过澜沧江，逐渐分布于全州山区半山区。