“鄂伦春”为民族自称，意为“使用驯鹿的人们”，或者意为“山岭上的人”。“鄂伦春”这一名称 在清朝文献中多为“俄尔吞”、“俄乐春”、“鄂鲁春”、“俄罗春”或者“俄伦春”等，最后，统一称 为“鄂伦春”。
对鄂伦春族的族源，目前有几种说法：一说为来源于商周的肃慎；一说为起源于汉代的鲜卑和乌桓； 一说为起源于唐代居住在勒拿河上游维提姆河苔源森林区的鞠部；一说为起源于黑水靺鞨诸部；一说为起 源于南北朝时“室韦”中的“钵室韦”。持最后一种说法者较多。
关于鄂伦春族有明确记载的历史追溯到元朝。元朝时，鄂伦春族居住的这一地区的少数民族被称为“ 林中百姓”。明朝时，鄂伦春族被包括在“野人女真”（也称“北山野人”）中。明未清初时“野人女真” 中“索伦部”是鄂伦春、鄂温克、达斡尔族的总称。随后，“索伦部”中的各族被区分为“打牲部”、“ 使鹿部”、“索伦别部”。
“打牲部”是指被划入八旗的鄂伦春和鄂温克族，鄂伦春族还有“使马鄂伦春 ”之称。“使鹿部”中未划入八旗的有“雅发罕鄂伦春”（汉译为“步行的鄂伦春”）和“使鹿鄂伦春”。 此外，鄂伦春还有“满珲”、奇勒尔”、“毕拉尔”等称呼，都是因地域不同而产生的不同的称呼。解放 后则根据大多数本族人意愿而统一为“鄂伦春族”。