关于达斡尔族的族源，学术界主要有三种说法：
一是土著说认为，达斡尔人最初分布的黑龙江及精奇里江河谷，隋、唐时是室韦各部的分布 地，当时已有一些部落向中原王朝进贡。以后辽、金、元各代都在这些地区行使管辖权，明代曾于达斡尔族在江北的旧居地带建立托木河、卜鲁丹河等卫所，故达斡尔族应是黑龙江以北世居民族的后裔，与隋、唐时室韦某些部落有渊源。
二是蒙古同源说，根据达斡尔语与蒙古语都属于阿尔泰语系蒙古语族，相互之间有相同或相近的成分，尤其是《蒙古秘史》中记载的13世纪早期蒙古语的某些词汇，在现代蒙古语中已经消失，但却保留在达斡尔语中的事实，有人认为达斡尔的祖先是成吉思汗统一蒙古各部以前的古代蒙古各部落的一支，因而与现在的蒙古族有共同的族源。
三是契丹遗裔说，根据语言、历史传说及某些习俗与辽代契丹人有相同特点，认为达斡尔族的祖先是契丹人的一支，于金灭辽时迁至黑龙江以北，发展为达翰尔族。分析考证各家之说，契丹说无论在理论上还是在史料依据方面显得更为全面，更为充分，甚至得到官方认可。
“达斡尔”是达斡尔族的自称，因为音译不同，曾有过“达胡尔”、“达呼尔”、“达古尔”等不同写法。新中国成立后，根据本民族意愿，统一定名为达斡尔族。