中华人民共和国成立前，德昂族属傣族封建土司统治，头人多世袭或由土司任免。头人称达岗(汉族称为总伙头)，相当于乡长，管辖数村。每村设达吉岗一人(汉族称为伙头)，并设达朴隆、达基格等头人，协助达吉岗处理村内一切事务，为土司摊派款项和贡物。属景颇族山官直接管辖的德昂族，还要向山官缴纳一定数量的保头税、官工、官谷等，同时，要向国民党政府缴纳苛捐杂税。
德昂族的家庭，在20世纪初，还保留着父系大家庭公社的特征：每个大家庭由三至四代有血缘关系的若干小家庭组成，共居一长房，过着集体劳动、共同消费的生活。随后，由于土地私有制的逐渐确立，个体经济的发展，外来商品货币的冲击，高利贷、雇工和实物地租的出现，促使大家庭日趋瓦解，而建立起个体小家庭。
古代德昂族的农业手工业曾有过辉煌的时代，大约在汉晋时期德昂族先民就在德宏坝区或半山区开垦了许多水田，种植水稻。传说德昂族人还用过象耕，有铁锄和铁犁，可见其犁耕种植稻谷的时间之早。后来德昂族被迫迁往山区后，又在山区开辟梯田种植水稻，并充分利用山区的特点，进行旱谷生产。德昂族的耕作技术普遍高于当地其他民族，尤其是水田耕作的精细在德宏地区是首屈一指的。水田一般都是两犁两耙，薅一二次草。水田和园地上都使用肥料，这在当时滇西南各民族中是最先进的。由于耕作技术先进，产量也较高。德昂族还善于种植经济作物，茶、棉种植技术都较高，尤以善于种茶和好饮浓茶而闻名，被誉为“古老的茶农”。
新中国成立后的初期，党和人民政府派民族工作队到德昂族地区宣传党的民族政策，帮助他们发展生产。1956年，根据德昂族各地社会经济发展不平衡的情况，采取了不同的方针，对德昂族地区进行民主改革。保山、临沧地区及德宏州坝区的德昂族，因过去直接隶属于傣族土司，其政治经济结构与傣族相同，因此和傣族一样，实行和平协商土地改革的方针。德宏州半山区和畹町镇的德昂族，受傣族土司和景颇族山官的统治；同时这一地区荒地可以自由开垦，土地并不缺乏，因而改革和景颇族地区一样，实行向社会主义直接过渡的方针。民主改革后，德昂族走上了社会主义道路，政治、经济、文化事业都得到了迅速发展。在德昂族居住比较集中的地、州、县各级人民政府中，都有德昂族的干部，各级和全国人民代表大会也有德昂族代表参加。德昂族地区的适龄儿童都有了上学的机会，州、县建立了医院，乡和大队设立了卫生所和医疗站，教师、医生、科技人员队伍在茁壮成长。