“昂”，是本民族自称。在他们的语言里，“昂”具有“山崖”、“崖洞”的意思。据他们的古歌所称，德昂先民最早是住在崖洞里的，“昂”似乎包含着他们对先民住居崖洞的历史的记忆。德昂族曾是一个人口众多、有很多支系的民族，根据老人们的追忆，这些支系有：汝旺、汝果、汝娥、汝竞、汝本、汝波、汝别牙、汝买阿、汝昂、汝康、汝腊、汝王、汝科、梁、干得别列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。现居住我国境内的多数是汝不列、梁、汝买阿。他们有自己的民族语言，属南亚语系孟高棉语族佤德语支，其中德昂语又分“不列”、“汝竞”、“汝买”三种方言，但是没有代表自己语言的文字。
每个民族对于人类起源及早期的历史都有自己的传说，德昂人也不例外，他们也有自己独具特点的《创世纪》和各种传说、古歌。古歌《达古达楞格莱标》说：在有人类之前，天界有一株茶树，它愿意离开天界到大地上生长。万能之神（或智慧之神）考验它，让狂风吹落它的102片叶子，撕碎它的树干，并让树叶在狂风中变化，于是，单数变成了51个精明能干的小伙子，双数变成了51个美丽的姑娘，他们互相结成了51对夫妻，共同经历了10001次磨难之后，有50对夫妻返回了天界，仅最小的一对留在地上，他们就是德昂人的始祖。这是一个神话故事，其中有个要素颇值得人们回味：树叶，无疑告诉我们其祖先肇始于森林，而茶树和德昂族古代的社会生活是密不可分的，且反映了德昂人早期对茶叶的图腾崇拜。