现代史学界都一致公认，早在新石器时代以前，云南就已居住着“濮”、“越”和“氐羌”三大组群。“濮人”组群属于南亚语系孟高棉语族的民族，处于南亚语系族群分布区的北部。方国瑜先生说“永昌地区的哀牢人（即濮族），是自南而北迁徙的蒙克（孟高棉）族的支派”，即最早北上的民族；“越人”群族源于我国长江中下游的南部，属于汉藏语系壮侗（傣）语族的民族，处于“越人”族群分布区的西部，是西进的民族；“氐羌”族源于我国的西北高原，属于汉藏语系藏缅语族的民族，处于“氐羌”群族分布区的西南部，是南下的民族。
德昂族属于南亚语系孟高棉语族的濮人。历史悠久，早在新石器时代以前就在云南西部及其边外地带繁衍生息。可是由于历史记载的稀少和有些名称比较含混，认识不尽相同，因而要研究德昂族的历史源流，就得首先弄清濮人的源流。
对于濮人族群，我国历代史书都有记载，只有各个时期的称呼有所不同。在先秦时代将其称为卜人、濮或濮人；汉晋时期称为濮人、濮、濮夷、哀牢、闽濮、裸（踝）濮、蛮濮、尾濮等；唐宋时期又成为扑子蛮、越扑子、茫蛮、茫施、金齿、黑齿、漆齿、文面濮、赤口濮、望蛮等；元明以后又称为金齿、金齿夷、金齿蛮、漆头金齿、濮蛮、濮人、扑子蛮、哈杜、卡瓦、哈瓦、黑蒲、不农、蒲龙、波龙、养子、崩龙等。可是，由于有些名称比较含混，因而对他们能否归入濮人族群也就发生了争议。争议较突出的是卜（濮）人、哀牢、茫蛮和金齿。
1、卜（濮）。由于古代濮人的名称比较繁杂，而且分布地区极为广阔，有“百濮”之称，因而也就出现了不同的观点。一种认为百濮原本是一个族系，后来才分化融合于其他族群；另一种观点则认为百濮是同名异族，只有永昌濮人才是现代高棉语各族的先民。本文主要探索德昂族的历史，只涉及到永昌濮，故在此暂不讨论百濮的族系。永昌濮是德昂等族先民的观点，现已基本没有更多异议。我们完全同意这种观点。
2、哀牢人。对哀牢人的记载，最早要算晋代常懅所著的《华阳国志·南中志》和南朝宋代范晔所著的《后汉书·西南夷哀牢传》。两书中提出：永昌郡，古“哀牢国”，为地名、国名；又说“哀牢夷”，即哀牢人，为民族名。对哀牢人的族属，学术界说法颇多，争论也较大。归纳起来大体有四种：①掸泰说。此说最初出现于欧、美学者。他们认为南诏是泰族国家，自称“出哀牢夷之后”；而且“牢”与“老”（挝）、“寮”（国）同音；同时永昌郡原来就有掸泰民族。因而应是掸泰民族。②越人说。以哀牢夷“刻画其身象龙纹”，沙壹又触龙化之枕木而生九子，因而认为是“濒海越人入居滇池”，是傣族的先民。③“氐羌”说。认为南诏自称“出哀牢夷之后”，而且哀牢与两汉“昆明人”的地域分布完全一致，是氐羌族群“昆明人”的一支，因而应是藏缅语各民族先民。④濮人说。此说为我国学者的传统看法，明代董难的《百濮考》即立此说，近代的大多数学者也赞同这种看法。方国瑜先生说：“据《华阳国志·南中志》及郭义恭《广志》……永昌郡居民以濮人为主要，见于记录的哀牢人和濮人的生活没有分别”。明代董难《百濮考》说哀牢人即永昌濮人，是正确的。我们完全赞同濮人说，永昌的哀牢人是孟高棉语族的濮人，是德昂等族的先民。
3、茫蛮、金齿人。这个族称是由唐代樊绰在他的《蛮书》（又称《云南志》）中提出的。该书说：“茫蛮部落，并是开南杂种也。茫是其君之号，蛮呼茫诏。……又有茫昌、茫盛恐、芒鲜、芒施皆其类也。……或漆齿，或金齿。”对“茫蛮”、“茫施”、“金齿”部族方国瑜、江应梁、宋蜀华诸先生都认为：茫人居住区今日多为傣族居住，“茫”即傣语的“勐”，“茫沼”应是傣语“召勐”之误，因而他们应是现代傣族的先民。可是近年来，桑耀华同志又提出：“茫蛮部落”应是德昂族、布朗族、佤族的先民。其理由主要是：①《蛮书》所提茫人分布区主要是濮人住地；②“茫”（莽）即佤崩语支称的“莽”，是对首领的独特称呼，不是傣语的“勐”；③茫人的“藤篾缠腰”至今仍在德昂族和佤族中流行，妇女包头“出其余垂后为饰”仍为当今德昂妇女的传统习惯。因而认为“茫蛮部落”中虽也包括一些傣、阿昌等其他民族，“但就其主要特征看，更接近于孟高棉语族的佤、德昂、布朗等族先民”。又《元史·地理志》说：“唐史茫施蛮本开南种……或漆齿，或金齿，故俗呼金齿人。”因而“茫人和金齿完全是同部落或民族的不同称谓”。
我们完全赞同桑耀华同志的观点。唐代茫人居住的地区与元代金齿国的地域基本相同；“莽”本是孟高棉语语词，其意为首领或王，缅语借用而称国王，傣语也借用而以“莽左”、“莽妃”或“莽召”称国王，还尊称释迦牟尼转世为“莽銮”。“茫诏”并非“召勐”之误，傣语副词大都在主语之后，“召勐”意为地方官，“勐召”意为官家的地方，与“茫诏”毫不相干。元代的茫施路：北与柔远路（潞江）以今龙陵县大雪山以上的高黎贡山分水岭为界；东与镇康路以大雪山以下的怒江相接壤。该路的区域，包括今龙陵县高黎贡山分水岭以南和怒江以西的大部地区，以及潞西市的上半部地带。在这一带地区，除了芒市坝外，绝大部分都是山地。山地上原来都居住着“腊人”，至明嘉靖初年（1522年～1530年），平达一带的腊人起义，还打败了芒市土司派去镇压的军队，直到永历六年（1652年）才被遮放土司等联合的军队彻底击溃，就是现在芒市坝子的周围山区，原来也都不得居住孟高棉语的腊人和碧人。据调查：过去德宏这块土地上的居民，主要是腊、养、碧、傣四种民族，腊、养、碧人主要居住在山区半山区，而傣族主要居住在坝区，自古以来就共同开发着这块土地。现在，腊人已报称佤族，养人是德昂族中的饶曼支系和缅甸的克伦族，碧人又是德昂族中的布列支系，都是孟高棉语的民族。由此可见，茫人、茫施人和金齿人，主体还应是德昂、佤和布朗等族的先民。