中国史书多认为德昂与佤、布朗等民族是汉晋时期云南濮人的后裔，唐宋时期被称为扑子，茫人，元明时期被称为金齿，蒲人。自清代起，史籍乾隆东华录光绪永昌府志等书称他们为“崩龙”，当地汉族又根据他们妇女服饰的特点，分别把“别列”支系称为“红崩龙”，“汝买”支系称为“黑崩龙”，“汝波”支系称为“花崩龙”。
历史上的德昂族曾在滇西一带以武力称雄，特别是在12—15世纪时，德昂族的先民建立了金齿国，更是称雄一方，后来逐渐走向衰落，以致在很长时期只能靠租种别人的耕地维持生活。德昂族人民深受傣族土司的压迫，1814年组织了声势浩大的起义，捣毁了土司衙门。19世纪末，与景颇等民族一起驱逐了入侵德宏边境的英帝国主义武装分子，夺得一面英国国旗。中华人民共和国成立后，政府根据德昂族社会发展不平衡的实际，一部分实行和平协商土改，一部分通过走互助合作的路直接向社会主义过渡，四十多年来，生产力水平有了很大提高
解放后民族识别时沿用了“崩龙”这个名称，后来根据本民族意愿，并报国务院批准，自一九八五年九月二十一日起正式称为”德昂族”。说起濮人，在古代他们多住居云南的西南部地区，即史书所说的古“哀牢国”旧地，是个“东西三千里，南北四千六百里”的广阔区域，包括现在的大理，保山、德宏、临沦，西双版纳等地、州。