洱海区域和滇地区域皆是白族原始文化和古代文化的两大摇篮，也是祖国西南边地最早的文化发祥地。大理州宾川县白羊村遗址表明：约距今4000年前，相当于夏王朝早期，远古白族先民已进入比较完整的原始社会，已有木结构聚落，能种植水稻，驯养家畜。距今3200年，相当于商王朝后期的剑川县海门口遗址近千件出土文物表明：白族先民已进入铜石并用、以青铜为主的新石器时代晚期。祥云县大波那铜棺墓葬、楚雄市万家坝、晋宁县石寨山、江川县李家山等地丰富精巧的青铜器遗址的发现表明，早在战国时期，白族先民已跨入有“常处”、有“君长”的家长制社会。在洱海西岸创建了以叶榆部落为主体的“叶榆国”政体，定“益都”（今大理喜州）为“国都”，“创建了洱海区域的农业文化”。同时代，大批游牧的“昆明”人进入农业民族的叶榆人所居住的坝区，并部分与叶榆人融合。公元前二世纪左右，秦王朝开始经营“西南夷”。公元109年（元封二年），汉王朝在昆明设置益州郡，不久在大理地区设置叶榆（今大理）、云南（今祥云）、邪龙（今巍山）、比苏（今云龙）四县，白族正式纳入益州郡建制。汉唐之际，叶榆后裔张氏龙佑那至张乐尽求在洱海之南弥渡建立了历经300多年的“白子国”，“建城邑，务农桑”。至唐朝贞观年间，始禅让于巍山蒙氏。唐代，公元8世纪40年代，白族先民与彝族先民共同创建了强盛的“南诏国”。国王是“乌蛮别种”，但其文臣武将中大多数由白族贵族担任。经济文化始终以白族先民“河蛮”为主导。大批贵族子弟赴成都学习汉文化。以“河蛮”为代表的“白蛮语”为南诏国通用语言。
公元937年，白族首领——通海节度使段思平外联滇东三十七蛮部，推翻了南诏后期杨氏“大义宁国”，建立了白族主政达300多年的“大理国”，使经济文化较南诏时期有了更大的发展。洱海区域的白族社会进入封建领主制。
1254年，蒙古军灭大理国。后元王朝在云南设立行省，封白国王后裔段氏为“世袭大理总管”。
1382年，明王朝平灭云南大理，命沐英世袭镇守云南，屯田戍兵，筑城积粮，为此大批汉族大姓从内地江浙闽一带迁来云南住居城镇或平坝，多与白族通婚，使白族与汉族融合的步伐大大加快。经元、明400多年治理，白族平坝地区步入封建地主经济社会。
1840年鸦片战争后，直至1949年，不少白族子弟勇敢投身于反帝反封建的爱国斗争。在中法战争、辛亥革命、护国讨袁运动中英勇献身；一批优秀儿女加入中国共产党，成为中国共产党早期的共产主义战士、抗日民族英雄、云南滇西北武装暴动的党政军领导人物，等等为云南的解放立下不朽功勋。
新中国成立后，白族人民在中国共产党领导下，先后完成了土地改革和社会主义改造。1956年11月，建立大理白族自治州。白族人民经过几十年的社会主义革命和建设，社会历史已步入一个新的发展阶段。