白族源出氐羌，是我国西南地区的一个古老民族。汉文史籍记载的“昆明”（秦汉）、“僰”（两晋）、“河蛮”、“白蛮”（隋唐）“白人”（宋元）、“民家”（明清）等，都和今天的白族有族源上的联系。据考古材料，早在4000多年前，白族先民就在洱海地区繁衍生息，创造了灿烂的新石器文化。到秦汉时期，白族地区和中原有了政治、经济和文化上的联系。汉代在今大理设置郡县。唐宋时期，白族作为一个民族共同体基本形成，并以洱海为中心，建立了“南诏”（738—902）和“大理国”（937—1253）两个地方民族政权，统一了云南全境，为统一多民族国家的发展作出了贡献。1253年，忽必烈灭大理国，此后大理地区一直处于中央王朝的直接统治之下。新中国建立以后，白族人民翻身作了自己的主人。1956年11月22日，大理白族自治州成立。