据白族《九隆神话》载，圣母沙壹尝捕鱼水中，触沉木若有感，因怀妊，十月，产子男十人，后沉木化为龙，出于水上。沙壹忽闻龙语曰：‘若为我生子，今悉何在？’九子见龙惊走独小子不能去，背龙而坐，龙因舐之，其母鸟语，谓背为九，谓坐为隆，因名子曰九隆。及后长大，诸兄以九隆能为父所舐而黠，遂共推以为王。后牢山下有一夫一妇，复生十女子，九隆兄弟皆娶以为妻，后渐相滋长。种人皆刻画其身，象龙文，衣皆着尾。九隆乃哀牢开国之君，继哀牢古国之后，白（子）国、南诏国、大理国之开国之君均声称是九隆之后，如此从文化上看白族认同九隆子孙。
另从民俗考证及古代人口流动的纵向上来看，历史上南下的氐羌人、通过蜀身毒道（南方丝绸之路）到洱海地区进行传教商贸往来的天竺人，以及早期入滇的汉人。与洱海地区的原住民在长期地交流与影响之下，融合成了以认同九隆子孙的有共同的经济生活、共同的政治体制、共同的语言与共同的文化共同体——白族。
2008年云南剑川海门口发掘出迄今3000多年前的古人类文化遗址，表明洱海地区很早就有人类居住，并产生出当时云南最早的青铜器文明。从明朝到1956年白族民族身份得到确立的几百年内，是云南白族大量汉化的过程。现代云南白族除了大理州外，从丘北的马者龙、昆明的西山、元江因远、楚雄南华、保山的旧寨、丽江相互之间呈不连续分布的事实也反映了这一点。历史学家马耀的观点是白族是异源同流，即白族是由一个藏缅文化主心骨的族群同化了大量不同来源的人形成的民族。