绕三灵，追根溯源是由＂祈雨＂活动演变而成。相传，过去大理常因干旱无雨而无法栽秧，以水稻农耕为主的白族，在水稻栽种之前，人们必先要向神灵企求风调雨顺、祝愿五谷丰登。于是每年农历四月二十三日至二十五日，栽秧季节到来之前，都要组织大型祈雨活动。而祈雨期间正是人们聚会的好时机，于是就派生出盛大的＂农家乐＂--绕三灵民俗盛会。这种绕三灵的歌舞活动，实际上也是紧张的水稻栽种之前，人们的一种特殊的游春活动。在民间，关于绕三灵由来的传说颇多，主要有四种传说：
一说在远古时代，白族各部落男女青年的交住要绕密布的桑林，因此称＂绕桑林＂。二说白王有个太子不见了，百姓绕着洱海替白王去找太子，到后来发展成绕三灵。三说由＂祈雨＂而起，派生出农家乐活动的绕三灵民俗盛会。四是纪念大理国王段宗榜。据清《滇中琐纪》载：＂大理有绕三灵会，每岁季春下浣，男妇成集，殆干万人，十百各为群，群各有巫觋领之，相传起于南诏，数千百年不能禁止，盖惑于巫言，祈子嗣，禳灾病＂。
这个节日也因传说不同而汉译名称各异，有绕山林、绕桑林等等，但是比较普遍的传说是与白族宗教信仰本主有关的故事。当然，还有各种不同的传说，出入很大，但是绕三灵的产生与大理白族的本主信仰的关系是极为密切的，而且过去它又是群众在栽种前向本主祈祷丰收的仪式。