布依族是云贵高原东南部的土著居民，早在石器时代就在这里劳动生息。布依族与古代的“僚”、“百越”、“百濮”有渊源关系。唐代史称“西南蛮”，宋元以后称“蕃”、“仲家蛮”，明、清称“仲蛮”，新中国成立后，才称为布依族。
布依族与壮族有同源的关系，也可以说是同一个民族，都是古代百越的一支，只是壮族主要生活在广西，布依主要生活在贵州。如今布依族人还保留着一些古代越人的风俗习惯，如居住干栏式房屋、敲击铜鼓等。也有人认为，西汉时的夜郎国，与今布依族有渊源关系。部分布依族人自称为“布依”、“布越”，部分布依族人自称为“布依”、“布曼”，新中国成立后，根据本民族的共同自称，统一用“布依”作为民族名称。
布依族人民自宋代起，历朝都有反抗封建统治阶级剥削压迫的农民起义斗争，在近代史上，又进行过反对外国教会，反抗日本帝国主义及国民党反动派的斗争，是一个具有光荣革命传统的民族。