新中国成立前，阿昌族地区主要是封建领主经济，同时封建地主经济也有了一定的发展，普遍发生典当、抵押和买卖土地现象。不少阿昌族人民沦为附近汉、傣族地主的佃户。在阿昌族地区，农业、手工业较为发达，户腊撒烟草闻名于滇西，远销缅甸；“阿昌刀”为滇缅边境各民族所喜爱，是必备的生产工具。甘蔗、茶叶等经济作物，刺绣、编织品等手工业品也都很有名。
新中国成立后，1952年，在阿昌族聚居的陇川县户腊撤地区成立了阿昌族自治区（区级）。1953年、1954年，又先后在潞西县江东区高粳田乡，梁河县遮岛区的丙介乡和关璋乡建立了三个阿昌族民族乡。从1955年秋开始，在阿昌族地区开展和平协商土地改革运动，彻底废除了封建土地所有制。领主、地主的特权、杂派、高利贷等也一样废除。土地改革的胜利，使阿昌族人民彻底摆脱了封建枷锁，从而推动生产的发展。在阿昌族地区地方工业逐步发展起来。如梁洞县开办了铁工、农具、榨油、肥皂、松香、染布等小型工厂；户猎撒地区也建立了铁工厂。人民政府还帮助建立了卫生防疫站，培养了一批阿昌族的医务人员，消灭了建国前猖獗的鼠疫、霍乱、伤寒等传染病，有效地保证了人民的健康。文化教育事业也有了相应的发展，阿昌族有了受过高等教育的教师，学龄儿童都有了上学的机会。中国共产党十一届三中全会以后，农业和手工业又有了新的发展，如梁河地区培育出了优良的水稻品种，户腊撤地区除大面积改造农田外，还开展了多种经营，刀具生产在原有基础上增加到50种左右、120多个花色，受到了国内外消费者的普遍欢迎。