瑶族祖先为盘古，居住地区多为亚热带，海拔一般多在1000至2000米之间，村寨坐落周围，竹木叠翠，风景秀丽。因其生产方式、居住、服饰和经济生活、风俗习惯等方面的差异，又有“茶山瑶”、“盘瑶”、“山子瑶”、“顶板瑶”、“花篮瑶”、“过山瑶”、“白裤瑶”、“红瑶”、“蓝靛瑶”、“八排瑶”、“平地瑶”、“坳瑶”等称谓之别。
中华人民共和国成立后，统称为瑶族，主要分布在广西壮族自治区和湖南、云南、广东、贵州等省。与南越族原住居民与其有渊源。
瑶族分布的特点是大分散、小聚居，主要居住在山区。瑶族有自己的语言，但支系比较复杂，各地差别很大，有的甚至互相不能通话，通用汉语或壮语。