瑶族是我国南方一个比较典型的山地民族，他们生活在广西、湖南、云南、广东、江西、海南等省区的山区。瑶族先民，一般认为是秦汉时长沙、武陵蛮的一部分，或说源于“五溪蛮”。公元前3世纪到公元2世纪，其先民主要生活在湖南北部；5-6世纪时，向北迁；13-17世纪，他们被大量南迁，广东和广西成为他们的主要居住区。17世纪，部分瑶族人又从广东、广西分别迁入贵州和云南的南部山区，形成了今天的分布，现瑶族共有213．4万多人。瑶族的自称有勉、门、敏等63种，他称有390种，如盘瑶、蓝靛瑶、红头瑶等。中华人民共和国成立后，统 称为瑶族。
瑶族宗教信仰复杂，崇拜祖先“盘瓠”，禁食狗肉。在瑶族的原始宗教中主要崇拜雷王、风伯和雨师，也崇拜五谷灵娘（即五谷神）、山神、河神、树神、兽神和牛王等自然神。众神之中，盘瓠和密洛陀神的地位是至高无上的。 瑶族有自己的语言，瑶语属汉藏语系瑶语族瑶语支，但情况比较复杂，一半以上的人说“勉”话，属苗瑶语族瑶语支；有五分之二的人说“布努”语，属苗语支；广西地区有的说“拉珈”语，属壮侗语族。多通汉语、壮语，无本民族文字，一般通用汉文。口头文学极为丰富。
瑶族人民所在地工雨量充沛、森林茂盛，自然资源十分丰富，有得天独厚的植物、动物、矿藏等资源。如有“绿色宝库”之称的湖南江华瑶族自治县大瑶山；号称广西最大天然植物王国“杉木之乡”的金秀大瑶山等。瑶族的民居善于因地制宜，有“半边楼”、“全楼”和“四合院”之分。 “半边楼”一般为五柱三间，两头附建偏厦，或一头偏厦，或一头偏厦前伸建厢房。此种建筑多为红瑶所建。“全楼”相对“半边楼”而称；一般建于沿河一带或半山较平坦的一层地基上。规模及附属建筑与“半边楼”同。花瑶、盘瑶多居“全楼”。“四合院”在较平坦的地面上连接修建四幢“全楼”合成的房屋，中间有一小块方形空地庭院，故称“四合院”。这种建筑仅为沿河一带红瑶的富裕人家所居。