佤族是跨国境而居的民族，国内主要分布于云南省的沧源佤族自治县、西盟佤族自治县及双江、耿马、澜沧、孟连等县，沧源和西盟两县是佤族主要聚居县。据2000年云南省人口普查统计，云南境内的佤族有人口38．3万多；国外主要分布于缅甸，人口比国内多一些。佤族居住的地区，山岭重叠，平地极少，故又称阿佤山。
中国的民族学研究者多数认为，佤族是现今云南南部的土著居民或最早居民，是古“濮”人的一支。在史书的记载中，汉朝所称的“闽濮”、 “裸濮”唐朝所称的“望蛮”、“望苴子”，明清所称的“哈杜”、“哈喇”、“哈瓦”、“卡佤”等，指的都是佤族。
佤语属南亚语系孟高棉语族佤德语支，由于历史上受傣语和汉语的影响较深，有相当程度的借词现象。1962年，人民政府根据本民族人民的意愿称为“佤族”。
佤族历史源远流长，但史料记载的不多，且有混乱不清之处，故常常造成了同一条史料，有不同的解释，好在有大量的本民族传说和其他民族传说叙述了佤族的源流。传说与史料的相互印证，使我们逐步深入了解佤族的由来。
佤族对本民族来源，各地传说不一。比如有从“司岗里”出来；从葫芦里出来；天神创造了达古亚和叶里，由他们繁衍人类；达能在女始祖烨奴姆（又称妈农）身上沫了口水，因而妈农生育人类等等。在众多传说中，“司岗里”传说最为普遍。佤族格言“司岗里来，葫芦里生”源于佤族敬祭神灵时，上告祖先神灵下传子孙的祈祷词。“司岗里”传说，严格细分为两部分：神话与历史传说。神话又可分为传感神话和释然神话。传感神话反映母与子生命信息的相互承传关系，是母体崇拜之反映，也是佤族宗教祭仪的解读。（关于“司岗里”为母体崇拜，王敬骝教授和胡德杨先生在《佤族的创世纪神话-司岗离研究》一文中有此说，见《民族研究》第7期；笔者通过多年调查研究，也得出同样的结论，见拙文《西岗里神话：传感神话的典型》，《中国神话与传说学术研讨会论文集》，台湾天恩出版社1996年3月版。）释然神话则是佤族思维发达了以后利用想像力对宇宙万物作各式各样的解读。
属于传说部分的“司岗里”，主要叙述佤族产生的过程、居住过的地方、民族迁徙的路线，以及佤族与其他民族交往关系等等内容。无论是勒佤人“司岗里”传说，还是布饶人的葫芦传说，共同之处，都说他们的祖先从“司岗里”出来之后，自南向北迁到滇池、洱海一带居住过。后来被打败了，又迁徙下来居住在澜沧江和萨尔温江流域，所以他们也自称两江的儿女。史学界一般认为，南亚语系各民族，是我国云南西南部、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨等广大地区的最早居民，而这些地区的彝语支和傣语支各族是后来才迁入的。
对“司岗”的解释各地稍有差异，西盟佤族认为“司岗”是石洞，“司岗里”，意即人从石洞里出来。据说这个洞位于阿佤山中部缅甸境内的布拉德寨(又译巴格岱)附近的山上，距西盟县马散寨约25公里。至今，西盟县和缅甸佤族地区等地的佤族还把它视为“圣地”，每隔5年还带上丰厚的祭品举行祭祀活动。西盟部分佤族自称“勒佤”，意即奉神之旨意守护圣洞之人。沧源等地佤族认为“司岗”是葫芦，“司岗里”，意即从葫芦里出来。学术界对“司岗里”的解释也不同，一说是佤族先民对远古穴居生活的回忆；一说是佤族古代先民对女性生殖器的崇拜。各地佤族虽对“司岗里”的解释有所不同，但都把阿佤山区视为佤族的发样地，这说明他们在阿佤山区居住的历史已很久远。新石器时代佤族地区的重要文化遗存中的沧源岩画(崖画)，就是最好的证明。