佤族先民历史上有不同的称谓。秦汉以前称“濮人”；汉晋称“哀牢”；隋唐称“望蛮”、“朴子蛮”、“茫蛮”；宋元称“金齿”；明清称“古喇”、“生蒲”、“大佤”、“小佤”等等。
关于濮人的族属，时下学界虽有不同观点，但有一点是相同的，即都认为永昌濮人是佤、德昂民族的先民。濮人可能源于本民族对人的称谓和自称。佤语至今仍称人为“pui（布衣）”或“phui（濮衣）”，自称为“布饶”。不仅濮人一名源于佤语，“永昌”地名也可能源于佤语。“永”为寨子意，“昌”为人名。“永昌”即“昌”建立的寨子。西盟一带传说，昌即艾昌，他是女王叶东与达亚的二儿子，他与同母异父的哥哥达太上来在大理保山一带建立了大寨子，所以取名为“永昌”。除永昌外，永平、永寿、永腊、永德、永丁、永东等等，均为佤语地名，关于“哀牢”，有族名和地名两种，大概先有族名后有地名。即哀牢山和“哀牢国”（《华阳国志》）源于“哀牢”人。而“哀牢”人为永昌濮人，这是学术界比较一致的观点，“哀牢”当时为濮人中经济文化比较发达的一支。
唐代樊绰《蛮书》记载“望蛮”、“朴子蛮”和“茫蛮”，是濮人和哀牢的后裔。“望蛮”包括现今澜沧县芒景、打岗一带的布朗族和绍帕绍兴等地的佤族。至今他们仍自称为“望”（佤）的后代。布饶人和一部分布朗族则是“朴人”的直接后裔。从古至今他们一脉相承地自称为“濮”（古代苞、朴、蒲、普、扶、卜、磅均指濮人，当为同音异译）。而“茫蛮”是因部落酋长称谓而得名。佤族至今仍称头人为“阿茫”、“西茫”、“拉茫”等等。据说山通、岩城（境外）一带的赛叟氏家族便属阿茫的后裔。宋元时期的“金齿”夷，就总体而言指佤德昂民族先民，有少部分为掸傣民族。《马可·波罗行记》记载的“金齿”，“肉米共食”，饮“水酒”等习俗，至今仍保存在佤族文化里。“金齿”可能源于古代“凿齿濮”习俗。“凿齿”是古代濮人、僚人保存灵魂和壮大家族生命源流的一种方式。这种习俗基于这样的观念：人类肤发及牙齿都含有本人的灵魂，姑娘长大了，要出嫁到别的家族，把她们两颗门牙取下留在父母家里，由父母及族人时常为她们祈祷，既保证本人安康，又保证家族灵魂不灭“凿齿”习俗后来演变为“金齿”习俗。明清以后，佤族称谓与现在基本相同。