玛哈嘎拉是藏传佛教主要护法神，也称贡保。在《西藏的鬼怪与神灵》（西藏人民出版社）一书中，对玛哈嘎拉有专章论述，其地位十分尊崇，在西藏宗教绘画“圣仙树”中，玛哈嘎拉占据了中心位置。汉文有译做大黑天的。玛哈嘎拉有许多种，如六臂、四臂、白、黑、蓝等。其白六臂玛哈嘎拉，为护法财神佛，琼波浪觉之事业，得其助力最多，辄遣部从，开示伏藏所在。
对玛哈嘎拉的来历，说法有多种：在印度原始神话中，就有许多关于玛哈嘎拉的传说，多称其大力神勇，无所不能。我翻过许多资料，有称其为大自在天化现的，有称其为大日如来化现的。但按香巴噶举的说法，黑六臂玛哈嘎拉，是观音菩萨为调伏性恶众生时所现，其形象怖畏之极。香巴噶举派弟子修证时念诵的“奶格护法经”中形象地描绘了玛哈嘎拉：
顶礼速急大士观世音，
二足具势波南呀尕伏，
伟大黑身下着虎皮裙，
六臂六龙种种庄严饰，
右手钱刀中臂手持珠，
下臂小鼓摇动声猛烈，
左手颅血中臂持三叉，
下臂执持系魔之绢索，
忿威可怖张口磨利齿，
三目睁狞竖发如火炽，
眉间省督丹珠善涂饰，
头顶不动佛王无上依，
滴血人首五十为珞腋，
众宝杂饰五髅庄严顶，
檀香树中降临受供请，
具德六臂胜王我赞敬！
那么，也许有人会问，玛哈嘎拉是干啥的？“奶格护法经”中，对此也做了解答：
如来圣教秘权作严护，
三宝内患险害均遣除，
我等师徒护施眷从等，
一切违缘普使令清净，
悉地随欲迅速能使成。
一切顺缘与悉地，
祈汝现今即赐予，
眷属圣教受用等，
真正广大作宣明。
六臂玛哈嘎拉亦称为“智慧怙主”，非寻常护法神。寻常世间护法未证空性，多有分别心，于世间法虽能饶益，对出世间法则无能为力，而玛哈嘎拉则是出世间护法。密宗行者所皈依之护法，不能是世间神抵，因为它们自己都没能解脱，仍在六道苦海中翻滚，焉能救度他人？密宗行者所皈依的，应是出世间护法神，正如琼波喇嘛所说：“生则增长财力以助势，死则顶礼并肩以往生。”如是护法，玛哈嘎拉是也。
《祈竹仁宝哲文集》中也谈到了护法，解释甚详：
“在佛教里，有很多尊不同的护法。其中分为世间护法与出世间护法。世间护法是世间的有力众生，他们有些是自愿发心护持佛法及奉持正法的众生，有些则是被大师们降伏而以誓约所缚、命其护持佛法的世间众生。在承负护法之责任前，世间护法本为龙族、魔众等“非人”众生。出世间护法则为佛陀之悲心化现所出之忿怒形相。上述两种护法之性质完全不同。
护法的工作是协助奉持正法的行者，为他们安排修行之顺缘及消灭内外的修持障碍。对修行者而言，外在的障碍只是其次，最主要的是降伏内心的障碍，所以我们必须倚重出世间护法之支援。对世间之护法，我们可以供养及祈请他们协助，但不可以依止他们。对出世间之护法，我们可以去依止，因为他们是诸佛之化相。世间与出世间护法二者之间的分别，我们必须清楚，二者与修行人的关系并不一样。
在出世间之众多护法中，以玛哈嘎拉（Mahakala），吉祥天母（Palden Lhamo）及法王嘎拉路巴（Kalarupa）等最为著名。
依宗喀巴大师所教示，行者宜依自己之程度而选择合宜依止之出世间护法。他们虽全为佛陀之化现，但因应众生之不同根器，他们之间仍是有分别的。
正在修持菩提道次第下士道的行者，宜依止法王嘎拉路巴，因为他是因果法之法主，能支援行者生起出离心。中士道之行者可依止多闻天王，因为他特别护持行者之戒行。上士道之行者宜依止玛哈嘎拉，因为他是大悲观音之忿相，能助我们生起菩提心及作菩萨行、赐予一切共与不共成就及除去任何外、内、密障。以上分类乃一般教法，大家亦可以一开始就依止玛哈嘎拉，总之要看自己之缘份、过往因缘及传承关系而选择依止合意之护法即可。
在观音大士生起菩提心的一刹那，他在阿弥陀佛面前发心立誓：“若我救度一切众生之心退转，我之头身当裂为千片！”在不断救度众生以后，大士见仍有无量众生在生死六道中受苦，故又继续以悲心救度。在一段时间后，他又再由净土中看下来，众生之数目仍然无量，他又再继续度生之事业。这样地重复数次、历经多劫以后，大士再一次观视，以为众生必已度尽了，但见六道中之众生仍然无量，似乎毫无减少之迹象。大士感到很灰心，显现出退心之情况，他的头及身体便马上应誓而裂成了千片。这时，他的上师阿弥陀佛马上现前，把他的身首碎片拾起，重合为千手十一面之相，更策励观音大士继续精进不懈。观音在这以后就想：“在末法期中，有什么方法可以令众生免于短寿、贫乏及昏乱而得成就呢？”此时，大士心间之“吽”字化生出玛哈嘎拉，顿时大地震动，世上所有魔王皆生出惧畏的心。所以我们知道，玛哈嘎拉正是观音之悲心的忿相化现。玛哈嘎拉是男相护法之首，修持他的法门即等于同时修持一切男相护法的法门。
“玛哈嘎拉”是梵语，意思是“大黑”，但我们多尊称他为“贡布”（Gonpo），即藏语中“怙主”的意思。玛哈嘎拉有六臂、四臂及白身等几十种化相，其传承有很悠久之历史。在西藏各派，他的不同化相都备受倚重。