苗语声母多，韵母少。除黔东方言外，有带鼻冠音的塞音、塞擦音声母，如mp、mph、n堭、n堭h、nt、nth等。只有一个鼻音韵尾，接前元音时读-n，接后元音时读-嬜，没有塞音韵尾。有和汉语相同的声调系统。古苗语分平、上、去、入四声。现在除罗泊河次方言外，四声因古声母的清、浊各分化为阴、阳两调，分化以后又有合并现象，例如湘西方言西部土语，阴入并入阴上，阳入并入阳上。语法方面，主语在谓语前，宾语在作谓语的动词后。