“蒙兀”是“蒙古”一词最早的汉文译名，始见唐代。“蒙古”最初只是蒙古诸部落中的一个部落名称。13世纪初，以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古地区诸部，逐渐形成了一个新的民族共同体。“蒙古”也就由原来的部落名称变成为民族名称了。
蒙古族始源于大约公元7世纪的唐朝望建河（今额尔古纳河南岸）的一个部落，与中国北方的东胡、鲜卑、契丹、室韦有密切的渊源关系。
公元840年，回鹘汗国崩溃后，这个部落的大部分向西迁移至不儿罕山（今蒙古大肯特山）一带，发展繁衍为许多部落，各有名号。辽金时期，多以“鞑靼”或“阻卜”泛称蒙古草原各部。
公元12世纪，蒙古部首领铁木真，连续击败蒙古纷争部落，统一蒙古。
1206年，铁木真在斡难河畔举行大聚会，建大蒙古国。铁木真被推戴为蒙古大汗，号成吉思汗。于是“蒙古”开始成为民族的族称。大蒙古国随即统一了中国北方，此后在成吉思汗的率领下，不断西征，先后建立了钦察、察合台、窝阔台、伊儿四个汗国。打通了亚洲和欧洲的陆路交通线，促进了东西方文化和经济的交流。
1260年忽必烈自立为蒙古大汗，建都中都（后改大都）。
1271年，忽必烈改蒙古国号为“元”，建立元朝（1271～1368年），并于1279年灭南宋，统一全国。结束了唐末、五代以来辽、宋、夏、金、吐蕃、大理等国长期并立和相互争夺的局面，基本上确立了现代中国的版图，巩固和发展了我们多民族的国家。
1368年，明军进入大都，元朝灭亡，但是北迁后的妥欢帖木儿及其后裔仍继续使用元朝作为国号，被高丽王朝称为“北元”。北元与明朝长期处于战争状态，在后来的二百多年里与明朝形成南北对峙局面，明朝为了防范北元的侵扰，修复和重筑了东起山海关，西至嘉峪关的“万里长城”。
16世纪末叶，蒙古地区以大漠为界，分为漠南、漠北、漠西三大部分，每一部分又包括很多部落，比较著名的有察哈尔部、土谢图汗部、札萨克图汗部、准噶尔部、杜尔伯特部、和硕特部、土尔扈特部等。清王朝对蒙古各部的彻底征服先后历经100多年的时间。
1947年5月1日，内蒙古自治区政府宣告成立，成为了由中国共产党领导的第一个民族区域自治地方。统一区域自治的实现，真正结束了几百年来内蒙古地区被分割统治的局面，结束了这个地区长期以来民族纷争的历史。进一步加强了各民族之间及本民族内部的团结，提高了他们建设社会主义祖国和自治区的积极性。