湘西的“蛊术”和泰国的“降头术”被称为东南亚两大邪术。湘西的蛊术和湘西的赶尸一样，到现在也没人能指出它的真实情况来。
和赶尸不同的是，放蛊几乎在湘西地区都有流传，而赶尸主要流传于湘西沅陵、泸溪、辰奚、麻阳、叙浦等县。蛊在湘西地区俗称“草鬼”，相传它寄只附于女子身上，危害他人。那些所谓有蛊的妇女，被称为“草鬼婆”。所谓的放蛊方式和蛊到底是什么样子，除了代代相传的说法，谁也没有见过，但却根深地固的留在人心。
不知何时，放蛊之风吹到湘西麻阳苗乡，后竟发展到“谈蛊色变”和“议蛊成风”。传说蛊婆在放蛊时有几种表现：一种是她对着人群“叽里哇啦”地念个不停，这就是她在念“放蛊咒语”，听的人中有那个“背时”，就会中蛊。二是在她所卖的食物中，都含有致慢性病的蛊毒。谁吃了就会中蛊。三是你无意中买了她的东西，如果她突然问你一句“得了吗”？你肯定会说“我得了”，那你就准会得蛊病或成为蛊婆的传人。《左传·昭元年》“以毒药药人，令人不自知者，令律谓之蛊毒”，亦即此意。
放蛊一事，凼无凭据，所以不能轻言某人就是草蛊婆，若是说了出去，便是败坏人的名誉，她必然要你鸣鞭放炮，赔礼道歉方肯罢休。但在从前，据说有晒草蛊婆之举，就是将草蛊婆在六月天的大太阳底下晒上三天，称作“晒草虫”，目的是为了彻底地杜绝那老而丑的女人害人。晒好了的，自然就成了常人，但也有禁不住晒奄奄死去的。从这样的情形和后来那些被称作是“蛊婆”的人行为举止来看，“草蛊婆”似乎并没有什么超常的法力，如果她真的法力无边，就不会给自己招来灭顶之灾了。而那些对她施以酷刑的人，恐怕也不会等到看她受折磨的一天，也许就是因为容貌的丑陋和性格的孤僻自卑，使得人们时常觉得她行动鬼祟，久而久之，就被排挤在正常人之外了。
湘西南苗家人的防蛊方法。一是见到蛊婆，就要赶快用两拇指掐住中指，她就“放”不进。二是不要和她说话，不要接近她。三是切勿接她所送的东西，以防蛊毒从她手上传来。四是要常吃狗内、蛇肉、生螃蟹等。苗家老人传说，这些东西可以防蛊。
怎么判断“蛊病”？苗家人所谓蛊病，就是将一些疑难怪病、无名肿毒、久治不愈的慢性病等，统叫为“蛊病”。得了此病，当时多用土办法来判断。
“封郭”(麻阳苗族方言：郭即是蛋)，即是将一个完好的鸡蛋，放在“蛊病”患者的身上滚动多次，再插上一根绣花针，放在饭上煮熟后，剥去蛋壳。如果蛋白完好无损，那就证明病人不是蛊病，如果蛋白或蛋黄上有凹凸不平的现象，那就是得了蛊病；再看那凹凸象什么形状，得的就是什么“蛊病”，如象蛇，就是蛇蛊。
凡感腹中疼痛，就以生黄豆食之，人口不闻腥昧者，即是中蛊毒，否则不是。
取炙甘草一寸含口中，嚼之咽汁，若是中蛊毒，则随即吐出，若不吐则不是中蛊毒。
凡中蛊毒，无论年代久远，但煮鸡蛋一只，插银针一枚于内，含入口中约一时许，取出鸡蛋，若银针黑者即是中蛊毒也。
在确定中蛊毒后，再看病人胸腹，如在病人胸腹上出现有红点或红斑，象蜘蛛的，那就得的是“蜘蛛蛊毒”；象蛇的，就是中的“蛇毒”，等等。
“蛊病”又如何治疗呢？得了“蛊病”，应赶快去找能治“蛊病”的草医。如果“蛊病”侥幸治好了，那就称赞草医“妙手回春”，医术高明；如果病人不幸死了，那就只骂蛊婆心毒-绝不归咎于“庸医杀人”。另有一些苗乡偏远山区，一时难以找到治病草医，那就使用一些“蠢”办法医治。先将一只活狗打死，取狗血当药，撬开病人的牙齿，将狗血灌到病人口中咽下。据说狗血可以驱除蛊毒，能治邪症(当然这与麻阳部分苗族崇拜盘瓠有一定的关系)。另有一些人还采用骂蛊的方法，即是在你(这个你是指病人家属)心目中，认定那个是放蛊的人，就对着她所在的那个方向(有的还是邻居)，一边砍着砧板，一边破口大骂。据说，骂得越凶，骂得越久，蛊毒就越会失灵，至少可以减轻病情。
从现代的角度来看，“蛊毒”确是存在的，即是把许多有毒的毒虫放在一起。让它们互相撕咬、吞食，到最后还生存的毒虫，就是“益虫”。这种“益虫”是最毒的，少量就可以致人畜死亡。这种毒是一种综合毒，治疗起来很困难；当今还是以预防为主，主要是讲究卫生，防止食物中毒。苗家所用的防蛊方法，用于防止食物中毒，还是有一定的作用的。