畲族是我国人口较少的民族之一，散居在我国东南部福建、浙江、安徽、江西、广东省境内，其中90%以上居住在福建、浙江广大山区。有学者认为，畲族与瑶族同源于湘鄂一带的武陵蛮、五溪蛮；也有认为是古代闽越族遗民的后代。
畲族是我国典型的散居民族之一。民族主体自称“山客”，谐音即“山哈”，但这个名称，史书没有记载。唐代，居住在福建、广东、江西三省交界地区。包括畲族先民在内的少数民族被泛称为“蛮”、“蛮僚”、“峒蛮”或“峒僚”、“瑶僮”。南宋末年，史书上开始出现“畲（余田）民”和“拳民”的族称。“畲(She)，意为刀耕火种，犹如印度尼西亚的“烧芭”。解放后，取“佘田的畲”作为族名，确称为“畲族”。根据2000年第五次全国人口普查统计，畲族人口数为709592。由于畲族的主体语言“山客话”归属有争议，部分汉族学者专家心里的“畲语”，指的是粤东一带的“活聂话”，约占畲族人口的1%，属于汉藏语系苗瑶语族苗语支。因此，汉族专家认为，包括“山客话”在内的99%的畲族人所说的语言，都属于汉语。除民族主体讲“山客话”外，部分畲族操客家话，赣语，闽南语，徽语等汉族语言。无本民族文字，通用汉文。
全国只有一个畲族自治县它位于浙南山区，景宁畲族源于唐永泰二年(766)，从闽迁居浙西南时落户景宁，距今已有1200多年历史。因此，景宁又称为中国畲乡。畲族人口最多最集中的是福安。