解放前，畲族地区已基本上发展到封建地主经济阶段，但由于历代统治者的压迫和剥削，畲族社会经济文化的发展呈现缓慢性和不平衡性。畲族以农业生产为主、狩猎经济为辅。早在公元7世纪，畲族先民就以自己辛勤的劳动开辟了闽、粤、赣三省交界的山区。当时畲族先民的农业生产主要是“耕火田”，即“刀耕火种”，所耕之地多属于缺乏水源的旱地。由于耕作粗放，生产力水平低下，农作物产量很低，加上长期居住在深山老林、野兽出没之地，所以狩猎经济一直比较发达。“农耕”与“狩猎”是畲族早期的生产特点。
明清时期，是畲族先民向闽东浙南大迁徙时期。他们到达那里时，平坝地区已多为汉族居住，自然条件较好的地方已为汉族所垦殖。因此，他们只能开山劈岭，拓荒造田，新建家园。或者是佃租汉族地主的土地，或给地主富农当长工。他们所到之处，荒山变茶园、沟壑变良田。畲族人民为开发祖国东南山区作出了重要贡献。
解放后，党和国家的民族政策使畲族人民实现了当家作主的权利，有关地区的各级人民代表大会，在代表名额上对畲族都给予了适当照顾，并大力培养和提拔畲族干部。同时，畲族居住比较集中的地区建立了57个民族乡。经过社会改革，受压迫的畲族人民拥有自己的土地、茶园、山林。有的畲乡种植加工茶业已成经济重点，且形成了茶歌和诗文化。如诗人陈志岁21世纪初考查浙江省泰顺县司前畲族镇山村时，为之题咏《采茶畲姑》诗云：“雾蔚群山醒，茶林几阪佳。叶间蓝袖动，路口紫箩排。工歇香留指，歌扬调畅怀。招呼声恁脆，散入左溪街。”（摘自《载敬堂集·江南靖士诗稿》）党的十一届三中全会以后，农村实行生产承包责任制，畲族山乡的经济搞活了，多种经营，变山为宝，乡镇企业蓬勃发展，畲族人民的生活水平大大提高。在进一步扩大开放的浪潮中，畲族山乡已成为对外资具有很强吸引力的地方。在福建省的宁德、莆田和浙江省的景宁，“三资”企业已在这里“开花结果”。畲族山乡的经济发展前景十分美好。