撤拉族生活在我国的青藏高原边缘，主要聚居在青海省循化撒拉族自治县及其毗邻的化隆回族自治县甘郸乡和甘肃省石山保安族东乡族撒拉族自治县的一些乡村。还有少数散居在青海省西宁市及其它州县，在甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区的伊宁县、乌鲁木齐市等地，也有少量分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，撒拉族人口数为104503。主要从事农业，园艺业也很发达。撒拉族使用撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支。不少撤拉族人民会讲汉语和藏语。没有本民族文字，一般使用汉文。
撒拉族人民自称“撒拉尔”，简称“撤拉”而得名。有人认为，撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撤鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撤鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”，原住唐代中国境内，后西迁中亚。元代取道撒马尔罕，东返中国，行至西宁附近定居。
撒拉族传说，其祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成份，逐渐形成单一民族，迄今已有约700年的历史。
元末，撒拉人首领已被中央王朝封为世袭达鲁花赤（长官）。明初，受任为世袭“百户”。“副千户”，受到中央王朝的重视。到清朝一改过去的“羁縻政策”，加强了对撒拉族人民的统治。实行阶级压迫和民族压迫。撒拉族人民曾多次发起反清起义，都被清朝统治者所镇压。撒拉族人民的人口发展十分缓慢。