撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔，唐代时住在中国境内，撒拉族的先民在元代由中亚细亚的撒马尔罕经过长途跋涉迁徙到青海省东部，定居在循化地区。在他们的长期的发展过程中，不断地融合周围的汉、藏、回等民族，逐渐形成了一个民族，撒拉族。本民族自称为“撒拉尔”。汉文史籍称他们为“撒刺儿”、“沙喇族”、“撒拉回”等，是其自称的不同音译。撒拉族人民主要从事农业生产，兼营畜牧业和园艺业。新中国成立后的1954年成立了循化撒拉族自治县，1980年又成立了积石山保安族东乡族撒拉族自治县，撒拉族人民有了当家做主的权利。他们充分发挥民族区域自治的权利，努力发展生产，使经济、教育、文化、卫生等各项事业得到不断地提高，人民的生活水平逐步改善。