纳西族有多种自称和他称。见于史籍的他称主要有“摩沙”（晋·常璩：《华阳国志》、《元史·地 理志》等）、“磨些”（唐·樊绰：《蛮书》、《旧唐书》、《新唐书》等）、“摩此”（《元史·兀良合 台传》、明《景泰云南志》、《徐霞客游记》等）以及“摩狄”（明《南诏野史》）等多种。
其中，最常用的他称为“磨些”（“些”字按当时音读为“娑”，故英文译作Moso，法文译音作 Mosso）。纳西族的自称则有“纳”（na31）、“纳西”（na31ci33）、“纳日”（na31zz33）以及“纳汝” （na31zl33）等，还有少部分人自称为“摩梭”。“纳”具有“大”与“黑”的双重含义，“西”、“日 ”、“汝”之意皆为“人”或“族”。中华人民共和国建国以后，经过本族人民的充分酝酿协商和国务 院的批准，于1954年正式将族称统一定为“纳西族”。
纳西族的形成是多元的。根据现有的文献及考古等方面的资料，可以初步推断纳西先民是由三部分 人组成的：一部分是源于甘肃省和青海省的黄河、湟水地带的古羌人。这些游牧的羌人先是向南迁徙到 岷江上游，又逐渐向西南迁徙至四川省西部的雅砻江流域，再继续西迁至云南境内的金沙江上游沿岸一 带及丽江等地，最后便在这一带地区定居了下来。另一部分则系古代我国西南民族中称为“旄牛夷”、 “白狼夷”的一支所谓“夷人”族系。
由于这些人居住在筰都一带，又被称为：“筰都夷”，经多年的 发展演变而渐成为纳西族的先民。还有一部分据估计便是当今云南省丽江县一带的土著居民，这部分人 世世代代居住在这一地区，当为纳西族先民中人口占较多数的部分。在漫长的历史发展进程中，以上述 三部分人为主体的纳西族先民们，不断吸纳融合周边一些民族的先民，逐渐发展形成了今天的纳西民族 。