苗族武术源远流长。苗拳中的“蚩尤拳”据传诞生于公元前二十五世纪以前的蚩尤时代。
据苗族民间传说，其武术立堂子念的《请师诀》和一般咒语所言，苗族武术始于“裒尤”，即蚩尤，乃九黎三苗之首领。
苗族武术起源的主要原因是战争。人们为了提高格斗、械斗的技能和技巧，寻找一些方法与形式，湘西一带苗族称之为“舞拳舞棍”。在苗区，“舞拳舞棍”经久为习俗，蔚然成风，不管男女老少，几乎每人都懂得技击的常识和几手过硬的武功。其开展之经常及广泛，实为罕见。
武术，苗语为“勾动”。它和“劳动生产”、“功夫”、“技术”属同音异义。谁的武艺好，则称谁为“汝勾动”。