毛南人自称“难”（ai nan)，意为“此地人”，他们是岭西的土着居民。从“放鸟飞”这一传统隆重的习俗看来，毛南人可能古代以鸟为图腾。唐以前的“僚”，宋元明的“伶”，可能是它们的共同祖先。毛南在历史上曾先后有“茅滩”“茅难”“冒难”“毛南”等不同写法。宋人周去非在《岭外代答》中有：：宜之西境有南丹州，又有抚水、五峒、龙河、茅滩、荔坡等蛮及陆家砦”。又说融州稍西南有＂荔坡、羸河、五峒、茅滩、抚水诸蛮。＂可见毛南族居地之早见于史籍。