拉祜族源于甘肃、青海一带的古羌人，早期过着游牧生活。后来逐渐南迁，最终定居于澜沧江流域。其服饰也反映了这种历史和文化的变迁，既具有早期北方游牧文化的特征，也体现了近现代南方农耕文化的风格和特点。主要分布在云南省澜沧江流域的思茅、临沧两地区，相邻的西双版纳傣族自治州、红河哈尼族彝族自治州及玉溪地区也有分布。其中，澜沧拉祜族自治县和孟连傣族拉祜族自治县是最主要的聚居区。另外，作为跨界民族，缅甸、泰国、越南、老挝等国家也有16万多拉祜人居住。他们主要从事农业。
拉祜族有自己的语言，属汉藏语系藏缅语族彝语支，分拉祜纳和拉祜西两大方言。过去无文字，20世纪初西方传教士曾创制过用拉丁字母拼写的文字，因欠科学，未能推广。新中国成立以后，创制了新的拼音文字。
拉祜族经济以锄耕农业为主，旱谷、水稻、玉米是主要作物。还建起了农机、制糖、制茶、采矿等地方工业。
拉祜族历史悠久，其先民“属古代羌人族系”，是从青海、甘肃一带逐渐辗转南下，进入云南和中南半岛的。拉祜族自称“拉祜”，有“拉祜纳”（黑拉祜）、“拉祜西”（黄拉祜）、“拉祜普”（白拉祜）等支系。史称、他称有“史宗”、“野古宗”、“苦聪”、“倮黑”、“磨察”、“木察”、“目舍”等。1953年4月，澜沧拉祜族自治县成立时，根据本民族人民意愿，统一定族名为“拉祜族”。