拉祜族是一个古老的民族，原来生活在青海湖流域一带，过着原始的游猎生活，属于古氐羌部落族群的一部分。后来，由于战乱，部落就不断往南迁徙，在拉祜族的历史上有过五次大规模的迁徙活动。现在，拉祜族主要分布在云南西南部的临沧地区、思茅市和西双版纳州，在泰国和缅甸也有拉祜族分布，美国的加州也生活着一部分拉祜族，所以，拉祜族是一个跨国而居的民族。
拉祜族分为拉祜纳（黑拉祜）和拉祜西（黄拉祜）两种，另外还有苦聪人于一九八七年也划归了拉祜族。拉祜族有人口近五十万（中国境内），有自己的语言，拉祜语属于汉藏语系藏缅语族彝语支。由于没有文字，很多反映拉祜族历史的民间文学都是靠口头流传。后来，拉祜族有了自己的知识分子以后，他们去收集整理了很多流传在民间的故事，为宏扬本民族的传统文化作出了贡献，也让更多的人认识了这个善良而勇敢的民族。
对于拉祜族族称的来源有多种说法，一种是烤虎肉吃定族称的说法：在拉祜族的民间流传着一个关于烤虎肉吃分族称的故事，传说很久以前，天地间没有人类，“厄莎”天神在地上种了一棵葫芦，葫芦结了一个果子，一天，那个果子裂开，从里面出来九个汉子，他们是九兄弟，都不知道自己是什么民族。有一天，九兄弟上山打猎，他们猎到一只大老虎，就在火塘边拷虎肉吃，九兄弟有九种吃法，有人提议按吃虎肉的方法分族称，九兄弟都赞成，把虎肉拷到脆黄喷香才吃的那个人被称为“拉祜族”。
后来，拉祜族就自称是猎虎人的后代，是“猎虎”的民族。虎就是拉祜族的图腾，因为拉祜族的先民是从葫芦里出来的，葫芦就成了拉祜族的吉祥物。
还有一种说法是：拉祜族在迁徙过程中，沿着一条河流迁徙，一部分往河的上游迁徙，称为“拉祜纳”（上江群）；一部分往河的下游迁徙，称为“拉祜西”（下江群）。
另外一种说法是：拉祜族的祖先是吃狗奶长大的，吃黑狗奶长大的称为“拉祜钠”（大拉祜或黑拉祜）；吃黄狗奶长大的称为“拉祜西”（小拉祜或黄拉祜）。这几种说法中，烤虎肉吃和吃狗奶的说法都没有什么科学的依据，只有迁徙分族称的说法是有一定的依据的。一九五三年四月七日，经过中央人民政府的批准，澜沧拉祜族自治区成立。在这次成立大会上，当时的自治区主席李光华说：“拉祜就是拉起手来共同幸福”，给拉祜族的族称赋予了新的含义。