“柯尔克孜”这一名称为“Kirgiz”的现代汉语译音。在古代，这一名称有多种译名。最早记载这一族称 的是《史记》，作“鬲昆”。
《汉书》、《魏略》为“坚昆”；《周书》、《北史》作“契骨”；《隋书》为“纥骨”；《新唐书 》译“黠戛斯”或“戛戛斯”；《太平寰宇记》作“黠戛斯”；《唐会要》为“结骨”；《王延德行记》 译“黠戛斯”；《辽史》为“辖戛斯”；《北使记》为“纥里迄斯”；《常德西使记》译“乞里乞四”； 《圣武亲征录》有“乞力吉思”和“乞儿吉思”两译；《元史》有“吉利吉思”、“乞力吉思”、“乞里 吉思”、“乞儿吉思”、“乞儿乞思”诸译。此外，尚有“居勿”、“护骨”等译名。
“柯尔克孜”（Kirgiz）为本民族的自称。这一名称的含义，在中外史籍和本族传说中，有多种不同的 解释。最为普遍的说法是认为“柯尔克孜”由“柯尔克克孜”音变而来，在柯尔克孜语中，“柯尔克”为 40，“克孜”是姑娘，其意即“40个姑娘”。民间普遍有“40个姑娘”的传说：古代有兄妹二人，兄名叫 舍赫·曼苏尔·哈拉智，妹名叫阿纳勒，他们因犯罪被国王处死，尸首被烧成灰，扔到河里。骨灰在水面 上成了泡沫，流进王宫的花园。
40个宫中姑娘饮了这种水，都怀了孕。国王知道后大发雷霆，把这40个姑娘赶到荒无人烟的地方。这 些姑娘在那里生儿育女，并且一代代繁衍下来，人们就称这些人为柯尔克孜族。此外，有人认为，“柯尔 克孜”一名是由“柯尔乌古孜”演变而来，“柯尔”意为“大山”，“乌古孜”是古代一位勇敢、机智的 国王的名字，其部分后裔迁到山中，因而被称为“柯尔乌古孜”，意即“山里的乌古孜人”；有的则说是 由“柯尔奥古孜”音变而来，“奥古孜”意为大河，其意为“居住在山间河旁的人”；也有人认为是由“ 柯尔克居孜”音转而来，“柯尔克”是40，“居孜”为部落，其意即“40个部落”；有的则说是由 “kirik”（40）+“iz”（复数词尾）构成；有的论证其是由“kirik”+“az”构成，“kirik”原意是40， 转义为“威武”、“盛大”、“多智”，“az”在古突厥语中是表示“善”、“美”、“锦绣”；另有人 认为是由“柯尔盖孜”演化而来，“盖孜”是游动、游牧的意思，意即“山里的游牧人”。