京族过去曾称为越族，1958年春正式改称京族。根据群众回溯和现有文字材料，京族的祖先从十五世纪开始，就陆续从越南涂山（今越南民主共和国建安省）等地迁到今天的东兴各族自治县巫头、澫尾、山心等岛，最先居住在巫头和江平镇附近的寨头村，后来逐渐向澫尾、山头、潭吉等地发展。在澫尾村的乡村中有“先祖父洪顺三年从涂山漂流到此，立居乡邑……”的记载。洪顺是越南十六世纪封建王朝的年号，洪顺三年即公元1151年，相当于我国的明朝武宗正德六年。从此可以看到，迁来澫尾这部分京族，至少已有将近五百年的历史。
京族的祖先迁到江平地区时，邻近的恒望、红坎、贵明、佳邦等地早已有汉族居住。当时的巫头和澫尾还是丛林密盖的荒岛，后经京、汉两族人民的共同努力，驱蛇蟒、伐荆棘、筑海堤、垦荒坡，开拓了自己的家园。山心和潭吉原来也是荒凉的小岛，与陆地隔着一片汪洋，京汉两族人民携手合作，修筑了海堤，把两个小岛和陆地连接起来，使它变成了两个半岛，既便利了两族人民的友好往来，又开辟了大片土地和盐田，发展了生产。
京族劳动人民初迁来时，主要从事渔业生产，以简陋的渔业工具捕鱼，后来向邻近汉族学会了种植水稻，才逐步扩大起来。适应着沿海地区的自然条件，盐业生产和手工业生产也发展起来了，特别是制鱼汁业相当发达，成为京族地区一项重要的经济收入。
京族在迁到江平地区之间已处于封建社会阶段，迁来之后，在京、汉族地主阶级的压迫剥削下，农业渔业生产长期得不到应有的发展，在红坎村“哈亭”的碑文上，就有“官事重役，不堪其苦”，“人民饥馑……”等记载，反映了京族劳动人民过去生活的悲惨景况。
1840年鸦片战争英帝国主义用大炮打开了我国的大门之后，京族地区长期被法国帝国主义者侵占和统治，在法帝国主义的侵略下，京族地区的渔、农业生产受到了严重的破坏。由于洋纱、洋布的大量倾销，京族人民的许多传统工业被迫停业，不少渔民、农民在法帝国主义者的催残下，倾家荡产，流落到当时法帝国主义者统治下的越南海防做劳工，受尽了折磨。
解放前国民党的统治更使京族人民遭受空前的灾难。国民党反动派对京族劳动人民的榨取，真是花样翻新，层出不穷，如“用粮赋税”、“渔盐海税”、“人丁税”、“过秤税”、“乡保长米”、“自卫班长”等，无奇不有。京族社会长期留下来的以“翁村”为首的长老制度，也被利用作为统治京族人民的工具。
在帝国主义、封建主义和国民党反动派长期的统治和压迫下，京族人民曾经和各族人民一道，进行了多次反帝反封建的斗争。一直到1949年底，在强大的人民解放军攻势下，逃窜于附近竹山地区的国民党残余匪军全部被消灭了，京族地区才获得全面的解放，京族人民才得以翻身，作自己土地上的主人。